------> Дворец Ярла

Только придя в отель, Тэмисан поняла, насколько она устала. Две бессонные ночи и постоянное напряжение давали о себе знать. Пока Рьюга заказывал номера, она прислонилась к холодной стене и, закрыв глаза, блаженно вспоминала бассейны Улья с чистейшей приятной водой. Но мечты так и остались мечтами, а ей следовало идти за Проводником до своей комнаты.
- По поводу того, что произошло в комнате Ведуньи, - начал Рьюга с порога. - Не забивай себе голову. Все эти предсказания - ерунда полная. Даже если они сбудутся, то не сейчас и не завтра, а значит волноваться не стоит.
- Думаю, ты прав, - медленно кивнула Тэмисан, в тысячный раз разглядывая свои руки. – Ведь это просто иллюзии, не видения. И мы сами выбираем свою судьбу, ведь так?
Тэмисан ждала подтверждения своих слов, но Рьюга огорошил ее совсем другими новостями:
- Завтра тебя ждет важный день. Наше совместное путешествие подходит к концу, а тебя вновь ждет экзамен. Тебе надо подготовиться, - Напарник достал небольшой свиток, перевязанный позолоченной тесьмой и протянул его Тэмисан. - Здесь то, что должен знать каждый житель об Измерении. Изучи его внимательно. Не исключено, что экзаменовать тебя будут по нему.
- То есть, это все? – осипшим голосом прошептала Тэмисан, сжимая свиток. – Наши пути расходятся так скоро?
Она изо всех сил старалась не заплакать. Ей было стыдно показать слезы из-за того, что Рьюга уйдет. Ведь она знала с самого начала, что так и будет, отчего же теперь ей было так тяжело? Ответа она так и не нашла.
- Я зайду за тобой завтра утром, - улыбнулся он напоследок, отчего сердце Тэм сжалось еще больше. За все эти дни он не проявлял доброты и тем более не улыбался ей. И сейчас она приняла эту улыбку как радость со стороны Проводника, что их совместный путь заканчивается и что он избавится от своей ноши.
Когда за Рьюгой захлопнулась дверь, Тэмисан еще несколько минут стояла посреди комнаты, не зная, куда себя деть от безысходности. Но она запретила себе плакать.
Наконец, она вспомнила про свиток в руках. Развалившись на кровати, девушка принялась читать его, но сон сморил ее раньше, чем она дошла до середины.

Просыпаться не хотелось. Тэмисан, с трудом оторвав голову от подушки, села на кровати. При этом она рукой задела свиток, и он упал на пол к ее ногам.
Подняв его, Тэмисан вспомнила о предстоящем экзамене и расставании с Рьюгой. Она не понимала, почему ей так трудно дышать при мысли, что уже сегодня она останется одна. Ее не радовала эта новость, но у нее не было выхода. В какой то миг ей пришла в голову мысль, что, наверное, это и есть то странное чувство, о котором она только слышала от других, что это и есть любовь, привязанность. Но она решительно тряхнула головой, отрицая свои же чувства.
Пройдясь по комнате в надежде отвлечься от печальных раздумий, Тэмисан нашла комнату, где стоял большой деревянный чан, наполненный водой. Рядом висел ковш с длинной ручкой и огромное мягкое полотенце.
- О, Боги Авалона! - воскликнула вслух полукровка, искренне радуясь возможности смыть с себя грязь дороги.
Позже, с трудом расчесав волосы руками и придав им какое-то подобие прически, Тэмисан все же принялась читать свиток. Текст был написан довольно просто и понятно, поэтому ей легко далось его запоминание. Тэмисан усмехнулась, вспоминая объемные архивные документы, которые она изучала для сотворения сна.
От громкого стука в дверь Тэмисан вздрогнула – Рьюга пришел за ней, как и обещал.
- Пора отправляться в путь. Надеюсь, ты успела подготовиться. Не подведи меня на экзамене, - подмигнул метаморф Тэмисан, отчего она чуть не поперхнулась. - Заплати за номер и догоняй.
- Ага, хорошо, - пробормотала девушка, хватая вещи и следуя за парнем.
Отдав монету хорошенькой девушке за стойкой, Тэмисан вышла на улицу, где ее ожидал напарник.

------> Приёмный холл

-------> Улицы и окрестности

Эвард показался Миёми очень необычным. Ранее она не встречала подобных существ, как, впрочем, и драконов, но Владычица почему-то настойчиво назначала ее именно к ним. Возможно она хотела показать девушке все разнообразие местной фауны.
Интересно, а мы, люди, для тех существ кажемся такими же странными, как и они нам? - задалась вопросом девушка, но вслух ничего не сказала и выяснять не стала. На общение ссёпухай оказался вполне человечным, и это Миёми вполне устраивало. Когда Владычица вновь переназначила Проводницу к другому прибывшему, Миёми даже не знала кого ожидать в свои подопечные. Ее страхи немного поубавились, когда Владычица сказала, что в дороге ее будет сопровождать человек.
Должно быть легче, - отметила про себя девушка.
Поселив Эварда в одном из номеров и переночевав в другом, Миёми приготовилась в дорогу. Место встречи с ее попутчицей не уточнялось. Миёми не знала стоит ли перепроверять каждый номер, в поисках спутницы, а потому решила подождать ее в общем зале. Заказав стакан лимонада, девушка расположилась за одним из столиков, с которого хорошо просматривался весь зал.

Ждать пришлось долго, несмотря на то, что лица в таверне менялись одни за другими. Но каждый раз никто не подходил под описание: или раса не подходила, или пол, или девушки приходили в чьей-то компании. Наконец в зале появился подходящий посетитель, девушка с бронзовым загаром спустилась со второго этажа, привлекая к себе внимание еще с лестницы. Миёми сосредоточила на ней все свое внимание, однако стараясь временами отводить глаза, чтобы откровенно на нее не пялиться. Или это не сработало, или девушка оказалась именно той, кем нужно, но после нскольких взглядов, брошенных в сторону шиноби, она направилась к ней.
- Простите, вы случайно не Миёми? – поинтересовалась она, обрадовав своим вопросом скучающую шиноби.
- Миёми, - расцвела в улыбке Инузука, - и не случайно. А вы Тэмисан? Я ждала вас. Владычица сказала, что мы встретимся в этой таверне.
Миёми с первого взгляда понравилась ее попутчица. Она не выглядела неженкой, одета была в походную одежду и не вела себя вызывающе. В дороге все это было как нельзя кстати.
Надеюсь, мое первое впечатление верно, - мысленно вздохнула девушка. Ей совсем не хотелось проблем в пути, тем более зная, что ей нельзя тянуть время.
- Скажите, когда будете готовы выдвигаться в путь, - улыбнулась она собеседнице, допивая лимонад.

- Неприменно, - кивнула Миёми в ответ на предложение девушки. - Тогда я подожду тебя снаружи.
Оставив на столе монету за напиток, девушка встала, поправляя кожаный ремешок сумки, идущий через плечо. Сумка весила немного. В ней были только необходимые в походах предметы, а таковых для шиноби было мало.
Так... что мы имеем? До полудня еще несколько часов, - размышляла Инузука, выйдя на улицу. - Если выступим сейчас, до заката доберемся до деревни. И это при условии, что будем идти постоянно, ни на что не отвлекаясь. Сможет ли Тэм поддерживать нужную скорость? Она вообще привычна к походам? Выясним... но в любом случае время в запасе у нас есть. А что касается моего назначения... Думаю, я уложусь в срок.
Довольная сделанными выводами, Миёми огляделась по сторонам. Жизнь на городских улицах бурлила. Казалось, город никогда не знает отдыха, от кишащих в нем созданий. Инузука потопталась на месте. Ей нетерпелось отправиться в путь. Путешествовать она любила. В одиночку. Но и попутчик рядом не омрачал ее радости, если с ним было о чем поговорить. Прибывшая из другого мира, только недавно ставшая жителем, как раз подходила на эту роль.
- Отправляемся, - улыбнулась шиноби, когда ее попутчица появилась на улице.

-------> Дорога от Мэригарда

----------> Храм Владычицы

Найти подходящее место для ночлега оказалось несложно. Буквально в паре кварталов от храма Владычицы путники наткнулись на говорящую вывеску "Постоялый двор Странник", что, впрочем, вполне им подходило. Дракон немного сомневался, что вышли они с храма именно на ту же улицу, с которой заходили в него, но совсем не удивился, сочтя, что это проделки Владычицы, услышавшей их разговор и таким образом скоротавшей им время на поиски таверны. Причем, таверны, пригодной как для человека, так и для дракона. Внутри постоялого двора помимо основного здания и конюшен, оказались весьма габаритные сараи-комнаты для гостей покрупнее. Очевидно, что в столь крупном городе, куда рано или поздно стекаются представители самых разных рас, предусмотрели удобства и для таких, как Сайлор.
- Заночуем в одном из этих домов? - предложил изумрудный, прекрасно помня, что весь капитал находится у Джеймса, в то время, как самому дракону заплатить абсолютно нечем.
Надо будет как-то решить эту проблему, прежде, чем отправляться в новое путешествие, - отметил про себя Сайлор. В самом деле, рассчитывать на запасы напарника долго не приходилось - количество монет у него стремительно уменьшалось при каждом удобном случае. Да и вообще "гулять на чужие деньги" не особо хотелось. В конце концов, должен был быть способ самому где-то подзаработать. Решение этого вопроса дракон отложил на завтра. Хоть сейчас было далеко за полдень, но все же до ночи оставалось время, и сняв комнату в таверне, можно было потратить его на отдых или на что-то более интересное.

- С провиантом проблем меньше всего, - Сайлор внимательно изучил бирку на связке с ключами и теперь осматривал вывески на домах, примеряясь к тому, что на два дня должен был стать их обиталищем. - У нас ведь еще осталось мясо с моей прошлой охоты. И, полагаю, его как раз за эти дни стоило бы употребить. Все-таки продукт скоропортящийся без должной обработки. Тебе должно хватить, а вот мне так часто есть и не нужно. Я ем много, но редко. И тех оленей мне вполне хватило, чтоб ближайшее время о еде не заботиться. А когда у тебя запасы кончатся, мы уже будем за пределами этого города и я снова смогу что-нибудь добыть.
Зайдя в снятый дом, дракон с интересом осмотрелся. Тут было все необходимое: пара человеческих кроватей в углу, и огромная лежанка со свежескошенным сеном возле двери, стол, несколько шкафов для вещей и пара массивных сундуков, запирающихся на ключ, для более ценной поклажи, на одной из стен полки и крючья, чтобы можно было разместить и подвесить более габаритное имущество крупных гостей, а на другой раковина, с журчащим фонтанчиком питьевой воды, и даже несколько тазов, на случай, если гостям захочется освежиться.
- Знаешь, а мне тут нравится, - Сайлор плюхнулся на свою лежанку, поднимая в воздух аромат незнакомых ему трав. От него щекотало в носу, но хотелось вдыхать все больше и больше. Изумрудный не сомневался, что эти травы наверняка способствуют лучшему отдыху изнуренному дорогой телу. Что, что, а толк в гостеприимстве тут определенно знали. - Признаться, у меня были мысли потратить остаток дня на осмотр достопримечательностей столицы, но что-то, увидев эту лежанку, перехотелось. Пожалуй, выспаться мне определенно не помешает. Но, если ты захочешь осмотреться, я тебя тут подожду и посторожу вещи, если хочешь.

Начало игры

День неумолимо близился к концу, будучи в дороге, тифлина уже начала было сомневаться, что успеет добраться в столицу засветло, а потому все яростнее пришпоривала грифона, чтобы он нес ее по воздуху еще быстрее. Спешка была оправдана - Драг дал точные указания где можно найти нужных ей существ, и куда они денутся после, случись ей опоздать, оставалось только гадать. Не имея на руках ничего, кроме сомнительного описания и текущего местоположения, шансы на встречу стремительно уменьшались. Спустившись у ворот постоялого двора, Игура потрепала грифона по шее, оставляя его снаружи и позволив отдохнуть после напряженной поездки. Привязывать питомца необходимости не было, Клювик никуда бы не делся без своей хозяйки, а в его привязанности и сообразительности сомневаться не приходилось - уж слишком много они попутешествовали вместе, чтобы приравнивать его к другим ездовым животным. Спешившись, девушка направилась внутрь, выспрашивая хозяина двора об его недавних гостях. Ее сведения подтверждались, все было именно так, как и указал ей красный дракон. Откуда он всегда все обо всех знает, оставалось для тифлины загадкой даже после нескольких лет какой-никакой дружбы. Впрочем, вполне возможно, что ей и не стоило об этом знать вообще. В конце концов каждый имеет право на свои секреты, особенно если от них есть польза и для самой Игуры. Вот как, например, сейчас. Найдя нужную дверь, тифлина негромко постучалась, надеясь, что человек и дракон еще не успели уснуть.

За годы военной службы Джеймс успел обучиться довольно многому, и одним из таких навыков было умение спать крайне чутким сном, будучи всегда готовым при необходимости тут же "вскочить на ноги" и, если обстановка того потребует, тут же применить оружие для отражения вражеского нападения. Сейчас этот навык тоже не подвел Андерсона, разбуженного скрипом плохо смазанной двери и звуком женского голоса. Явно постороннего голоса, с учетом того, что когда он отправлялся спать в гостевом домике не было никого, кроме его самого и его нынешнего напарника.
Последний, к слову, стоял у открытой двери и разговаривал с стоявшей за дверным проемом незнакомкой. Молодой женщиной, имевшей, вместе с тем, черты, которые заставили лейтенанта инстинктивно похолодеть внутри.
У незнакомки на голове вполне явно виднелись небольшие загнутые рожки, а за спиной - кожистые, словно взятые у большой летучей мыши или птеродактиля крылья. Черты, которые солдатский фольклор довольно явно относил к тем вещам, которые были характерны для, не приведи того Бог-Император, проявившихся по кошмарному стечению обстоятельств в материальной форме демонов Губительных сил Хаоса.
Джеймс быстро натянул на себя брюки, а затем так же быстро, и незаметно для стоявшей в двери незнакомки извлек из кобуры лазерный пистолет и привел его в боевое положение, выставив регулятор мощности на максимальный уровень. Конденсаторы в оружии тихо, почти бесшумно загудели, сигнализируя о готовности к открытию огня.
Андерсон аккуратно подошел к Сайлору и незнакомке, держа руку с пистолетом за спиной так, чтобы последней не было видно оружие. Пока что худшие опасения лейтенанта вроде не подтверждались - на теле и одежде крылато-рогатой незнакомки не было ни следа омерзительных рун темных богов Хаоса, которые должны были бы в изобилии присутствовать на телах и снаряжении их прирожденных слуг. Скорее всего, перед ним была представительница еще одной вполне обычной для этого мира, пусть и неизвестной пока что самому Джеймсу рас разумных гуманоидов. Тем не менее, проявить известную осторожность было, по крайней мере с точки зрения самого Андерсона, явно не лишним.
Лейтенант поднял вверх свободную руку в знак приветствия, после чего обратился к незнакомке, стараясь говорить в максимально нейтрально-вежливом, даже несколько "формальном" тоне:
- Доброго утра, мисс! А Вы по какому вопросу пришли?

Посетительница оказалась не из самых робких и довольно шустро оказалась внутри комнаты, разговаривая уже с ними обоими. И похоже, она точно знала куда и зачем шла. Закрыв за ней дверь, чтобы не было лишних ушей для их беседы, Сайлор весь обратился в слух. По ее словам выходило, что она и есть тот самый проводник в нелюдимое Поднебесье, которого предлагал лавочник. Вот только дракон не помнил, чтобы Джеймс давал тому добро на его поиски. Хотя сейчас реакция спутника вполне интересовала Сайлора. Он не знал, как бы сам сейчас поступил, если бы ему предложили отправиться на встречу с существами из его мира - драконами или даже людьми. Все-таки тоска по родному дому с самого начала поселилась в душе, не особо вырываясь наружу, но все же присутствуя. И каково сейчас Джеймсу, можно было себе представить.
Если он сейчас решит отправиться с ней, я не буду его винить, - подумал Сайлор, все же с каким-то волнением ожидая его ответа. Это было дело человека, а потому дракон благоразумно предоставил ему возможность самому выбрать путь, не вмешиваясь в разговор. И похоже, не он один ожидал его решения. Гостья тоже притихла после того, как произнесла свою речь. - Интересно, а ей-то зачем встреча с этими тау? - мелькнула мысль в драконьей голове, но не задержалась. Мало ли какие у кого могут быть дела с существами этого мира, даже с такими труднодоступными и скрытными, как следовало из описания лавочника.

- Нет, нет, нет. Драг мне не начальник, чтоб меня куда-то посылать, - Игура деловито скрестила руки на груди. - Помощник, информатор, хороший знакомый, но ни разу не начальник. Я отправляюсь к тау по поручению Мэригардского исследовательского института. Хотела собрать предварительную информацию об этом народе, чтоб знать куда иду. Обратилась к Драгу, а он посоветовал найти тебя. Ты ведь не просто так ими интересовался?
Тифлина внимательно заглянула в глаза собеседнику. На присутствующего здесь дракона она перестала обращать внимание еще от двери. Об интересующих ее существах он, судя по всему, ничего не знал, а значит и проку от него девушке не было никакого. Но вот человек - совсем другое дело. Если верить Драгу, Джеймс сам заговорил о тау, всего лишь разок взглянув на их ружье. И вот сейчас он назвал их "детьми планеты Т'Ау", а это значило, что он знает их гораздо лучше, чем она могла себе представить.
- Я знаю, как к ним добраться. А ты знаешь кто они такие. Мы можем помочь друг другу, если отправимся в путь вместе, а ты по ходу дела расскажешь мне все, что тебе о них известно. Как тебе такой взаимовыгодный обмен информацией?

Игура с интересом проследила, как лейтенант положил свое оружие на полочку. Таких пистолетов лично ей еще видеть не доводилось. Возможно, в исследовательской базе МИИ и была по нему информация, но тифлина ею точно никогда не интересовалась, а потому сочла просто необходимым зафиксировать то, что увидела.
- Можно взглянуть? - не дожидаясь согласия, Игура вытянула в сторону тумбочки руку, ладонью вперед, не сходя, однако, с места. Расстояние между ней и пистолетом при этом было в пару метров, так что присутствующие могли не опасаться, что она схватит оружие и воспользуется им против них же. Вместо этого она второй рукой нарисовала специальный символ на тыльной стороне ладони вытянутой руки. Этому приему ее научили еще в институте, чтобы ей не приходилось тратить время на описание того, что она видит. Магический символ делал это за нее - он словно бы незримо просканировал лежащий перед ней предмет, сохраняя и передавая информацию о нем в накопительный узел МИИ, где ее уже должны будут разбирать и исследовать совсем другие специалисты.
- Думаю, мы договорились, - вернулась она к разговору. - Выдвигаемся завтра на рассвете. Я загляну сюда перед выездом. Тогда же пройдемся по рынку и запасемся всем необходимым в дорогу. А пока, советую хорошо выспаться. Спокойной ночи.
Девушка так же бодро вышла за дверь, оставляя возможность своему новому спутнику набраться сил перед дорогой и уладить его текущие дела со своим компаньоном. Подозвав грифона, она резво вскочила ему на спину, направляя маунта в сторону своего дома. Выспаться перед дорогой ей сейчас тоже не помешало бы.

Девушка изложила свои мысли и намерения весьма четко и, как показалось Сайлору, бесхитростно. Все ее слова логически сходились, а потому дракон не заподозрил в них никакого подвоха. Но вот настроение напарника резко изменилось. По всей видимости, тоска по родному дому, так тщательно скрываемая человеком на протяжении всего их пути, перевесила желание решать проблемы чужого мира. И это было вполне оправдано. Тем более, что Джеймс не был никому здесь ни чем обязан. А потому, когда он протянул ему сферу Владычицы, изумрудный сразу же ее принял.
- Не волнуйся, доставлю ее в целости и сохранности, - нарочито бодро пообещал он. Конечно, расставаться с таким надежным спутником совершенно не хотелось. Джеймс был единственным в этом мире, кого дракон более-менее хорошо знал и кому мог довериться, но было бы слишком наивно полагать, что они всегда будут вместе.
Если бы нам суждено было бы быть вместе до конца, я наверняка увидел бы его в том видении будущего, - подумал дракон, убрав сферу в пространственную сумку и вновь укладываясь на свою лежанку. На этот раз сон не спешил приходить, а потому Сайлор погрузился в водоворот мыслей и воспоминаний о том, что они уже успели совершить и что еще только предстояло. Если бы не воля Джеймса, вряд ли он смог бы заполучить благословение на одном лишь своем желании. А это был весомый вклад в их общее дело.
Значит, вот какая у тебя была роль в снятии проклятия, - сделал вывод изумрудный, незаметно косясь на человека. - Интересно, а какая отведена мне? Не могу же я слепо полагаться на то пророчество, что видел в замке. И даже если оно настоящее, насколько долгий путь к нему предстоит пройти?
Незаметно для себя Сайлор все же погрузился в сон, в котором он видел расколдованный замок, толпы слуг, живо снующих туда-сюда, и короля, довольно улыбающегося ему с портрета.

Легкий стук, по видимому доносившийся из места, в котором должно было находиться окошко ворвался в привычно чуткий сон Джеймса, побуждая его осторожно повернуть голову, одновременно, "просто на всякий случай", протянув руку к рукоятке лежащего неподалеку лазпистолета. Первое предположение Андерсона, впрочем, оказалось правильным. В окно действительно постучали, причем делала это, похоже, та самая крылатая шатенка, которая посещала их прошлым вечером, предлагая помощь в путешествии к местам, известным как Поднебесье.
Что ж, судя по тому, что за окном уже набирали силы первые лучи рассветного солнца, им было пора отправляться в путь.
Лейтенант сделал жест рукой, давая стоявшей за окном Игуре знак, что он скоро уже присоединиться к ней. Что ж, сборы действительно были недолгими - Джеймсу оставалось всего лишь снова натянуть на себя одежду и бронежилет, надеть на спину десантный рюкзак и разместит на своих местах свое оружие.
Проделав это, Андерсон осторожно, стараясь не разбудить пользующегося возможностью для вполне заслуженного отдыха Сайлора (который, к слову, проделал почти весь путь до Мэригарда "на своих собственных лапах", а не на борту повозки), оставил последнему небольшую записку о том, что он уже отправился в путь, не забыв положить рядом с ней и комплект ключей от гостевого домика. Последние сейчас явно было куда нужнее дракону, чем ему самому.
Закончив с приготовлениями, лейтенант вышел из гостевого домика в наполненный ранней утренней прохладой город, к уже ждущей его сотруднице Мэригардского Исследовательского Института. Последняя, к слову, была здесь не одна - рядом с ней находилось оседланное и "оснащенное" уздечкой (что явно указывало на то, что перед ним было одомашненное и прирученное создание) животное, напоминавшее собой диковинный "гибрид" крупной кошки, навроде вальхалланского барса, и хищной птицы наподобии ястреба или чего-то подобного. Кажется, мифы древних звали подобное, чисто гипотетическое для древней Терры создание "грифоном", но в этом Джеймс не был уверен.
- Доброго утра! Вижу, Вы уже готовы к тому, чтобы отправиться в путь, - тихим и мягким голосом произнес Андерсон, обращаясь к Игуре, одновременно делая осторожный жест рукой в сторону грифона - какое любопытное ездовое животное, кстати говоря. Ваше?