-------> Постоялый двор "Странник"

- Мне нужно в Лес Жизни, но я абсолютно не знаю, где он. Расскажешь по дороге, как туда добраться?
- В Лес Жизни? - переспросила Миёми. - По этой дороге мимо него не пройдешь. Она прямиком ведет к нему. Правда до него четыре дня пути, но для привыкшего к путешествиям это совсем не много... Ты путешествовала в своем мире? - уточнила она. Будучи шиноби, да и к тому же Проводником, Миёми привыкла много времени проводить в походах. Насчет своей спутницы она не была уверена. По крайней мере с виду по ней нельзя было определенно сказать путешественница она или нет. Хотя и отрицать тот факт, что девушка слишком бодра для прибывшего, только недавно ставшего жителем, она не могла. Обычно прибывших Проводники водили по окрестностям места прибытия, чтобы познакомить с этим миром. Однако все зависело от Проводника.
- А кто был твоим Проводником? - поинтересовалась она. - Кто-то из Древних?

Тэмисан сказала, что в своем мире путешествовала редко, да и то не пешком.
Возможно стоило арендовать транспорт? - не вовремя вспомнила Миёми. Она привыкла путешествовать пешком: успеваешь насладиться видами, дорогой, да и тренировка хорошая, но вот о спутнице она и не подумала. В "Страннике" можно было взять отличную лошадь для дороги.
- Миёми, ты знаешь его? И если знаешь, расскажи о нем, - продолжала отвечать на заданные вопросы Тэм.
- К сожалению, никогда с ним не встречалась, - призналась шиноби. Она пробыла в Измерении не так уж долго и не успела перезнакомиться со всеми коллегами, которых то и дело становилось все больше и больше. Но она была уверена, что знакомство с другим проводником наверняк будет на пользу, а потому жалела, что не успела повстречаться с Рьюгой, чью бывшую подопечную она сейчас видела рядом с собой.
- Знаешь, я бы хотела немного подзаработать денег. Как думаешь, в пути нам удастся где-то найти работу? - неожиданно спросила Тэмисан, рассказав историю своего заработка.
- Вообще в Измерении очень легко найти подработку. В каждом населенном пункте есть чем заняться, и местные жители не скупятся на рабочую силу. Но тут дело встает перед сроками. То есть если ты никуда не торопишься, то вполне сможешь пополнить капитал причем совсем не трудной работой. К сожалению, у меня времени не так много. Через пару дней я должна быть на месте. Поэтому, если ты не против, будем искать работу "на вынос", как и у вас было с Рьюгой. Спросим в Деревне есть ли что-нибудь подходящее, заодно и переночуем.
Девушки свернули налево от основного пути и уже шли около часа, когда впереди в каменном гроте показалась Деревня гномов.

------- Дом Кномиды

-------------> Тоннель Пако

- Расколдовать-то? Да пытались, многие и по-разному. Чего только не пробовали. Тут вон какая штука получается. Замок сгинул со всеми его обитателями. Прямых наследников-то у короля и не осталось. Поначалу объявлялись разные "родственнички" с заявлением прав на престол. Все, кто так или иначе с королевской четой был связан поспешили прибрать хозяйство к рукам. В те времена шумиха вокруг замка не утихала. Все перепробовали, что только придумать могли, да вот только не вышло ничего. Потому в народе и пополз слух о том, что не только проклятие, но и сам король отваживает от своего трона всех лженаследничков. Со временем, как они руки поопускали, повелось поверие, что раз замок никому не нужен, завладеет им тот, кто сумеет расколдовать, почитай как и Динстейн одобрит. И новая волна героев-спасателей разбилась о крепостные стены. С тех то пор и повелось, что замок никому из измеренцев-то и не достанется, а расколдуется лишь прибывшим из другого мира. Так и живем этой легендой до сих пор.
Повозка выехала из тоннеля, озаряясь лучами послеобеденного солнца. Похоже все тучи с дождем остались на той стороне гор. Здесь же ярко светило солнце, заливая поля изумрудной травы ласковыми лучами. Несмотря на ясность погоды, прохладный ветер заставлял кожу ежиться, что не позволяло в полной мере насладиться солнцем. Однако после душноватого воздуха тоннеля и такое было в радость.
- А что до самой Владычицы? Насколько я понял, она обладает огромной силой и ей вполне было бы по плечу снять проклятие с замка? - Сайлор понимал, что подобный вопрос стоило бы задать ей самой лично, но все же мнение местных по этому поводу тоже было интересно знать. Неужели никто не задавался им раньше? И почему жители не оббивают пороги ее храма с мольбами спасти обитателей замка и их души?
- Ты правильно все понял. Владычица всесильна. Она создала этот мир и все тут ей подвластно. Но мир бы не был таким, не даруй она существам, живущим в нем, свободу воли. Это самый ценный дар, который вообще можно было преподнести. А потому она не вмешивается в дела живущих и не влияет на их выбор. А все, что случается - результаты этих самых выборов всех существ. Так и с замком. Проклятие случилось по чьей-то воле и она оказалась сильнее воли тех, кто не желал замку подобной судьбы. И пока это так, замок остается проклятым.

- Что не знаем, это ты верно подметил, - старик согласно закивал. - Никто из живущих не может знать всего. Лишь самой Владычице это и под силу, а потому даже если со стороны кажется, что порой она могла бы или должна бы вмешаться, на деле оказывается, что все вовсе не так. Не нам, простым смертным, знать мотивы Великой. А вот про твоих богов Хаоса, о которых ты не раз уж упоминал, я бы не был так уверен. Боги других миров не могут воздействовать на Измерение, лишь Владычице это под силу. И хоть по всему Измерению и практикуется множество религий, на деле это всего лишь вера, зачастую поддерживаемая самой Владычицей, не более того.
- Как такое может быть? - слова Аксола не укладывались в голове. В мире Сайлора были свои боги, в их честь возводились алтари и храмы, и люди и драконы в них верили, даже никогда не встречая их. Просто верили, знали, что они существуют, наблюдают и помогают, если хорошо попросить и правильно себя вести. Здесь же эта самая Владычица - местное верховное божество, которое и создало весь этот мир, является по своему желанию местным жителям, общается с ними, даже только прибывшему Сайлору самолично удалось ее встретить, и как при таком можно не верить в ее существование и создавать себе другую религию? - В смысле, все же наяву могут убедиться, что Владычица существует. Как кто-то может не верить в нее?
- Да очень просто, - казалось вопрос старика совсем не смутил. - Все Измерение населено прибывшими. Они всегда попадали сюда, кто-то раньше, кто-то позже. И за исключением немногочисленных коренных рас, созданных тут же Владычицей и Древними, все остальные когда-то жили в своих мирах, прежде чем попали сюда. И каждый с рождения верил в своих богов. Переносясь в Измерение, верить они не переставали, даже понимая разницу между мирами. И веру свою передавали из поколения в поколение. Оттуда и все многообразие. Владычица не препятствует им. Ведь в кого верить - выбор каждого существа для себя и, как правило, вера помогает преодолевать трудные моменты жизни. Было бы жестоко лишать существ такого.

- Поднебесьем у нас кличут долину, расположенную высоко-высоко в горах. Поговаривают даже, что она настолько высоко, что ее климат и воздух подходят далеко не всем существам. Вот только насколько это правда судить не возьмусь. Это не очень посещаемое место, хотя бы потому, что очень мало кто знает, как туда добраться. Говорят, путь через горы очень нелегкий, запросто можно заплутать, и даже с воздуха не найти. Вроде как долина всегда укрыта облаками от любопытных взоров. Потому ее и облюбовали существа, которые "бегут от мира". Туда уходят отшельники и те, кто не хочет взаимодействовать с миром. Доходят или нет другой вопрос, но если поискать, всегда можно найти грамотного провожатого. Не бесплатно, конечно, но это уже вам самим судить насколько хочется туда попасть.
За разговорами дорога прошла быстро. Сайлор еще издали заметил крыши столичного города. В отличии от знакомого им замка, этот город буквально дышал жизнью. Драконов, правда, на пути не встретилось, но вот человекоподобных существ и самих людей было с излишком. В своем мире изумрудный шумные города не особо жаловал. Зачастую ему приходилось в них бывать с процессиями, в которой он выступал главной фигурой, приковывавшей к себе все внимание горожан. И это не входило в разряд любимых действ. То ли дело спокойные деньки в сокровищницах и пещерах, где люди старались не особо попадаться на глаза хранителю, обслуживая его потребности максимально быстро и незаметно, чтобы поскорее убраться с глаз. К счастью или к сожалению, драконы в этом мире не пользовались таким почетом, а выступали наравне со всеми жителями. В этом Сайлор уже успел убедиться за время своего пребывания здесь. А потому и городские обыватели не удостаивали его большим вниманием, чем друг друга.
Указав путникам дорогу к храму Владычицы, Аксол направился по своим делам, на прощание пожелав удачи с поисками ответов на всех их вопросы. Это было весьма кстати, тем более и сам старик успел многое прояснить из того, о чем изумрудному хотелось бы знать. В другой ситуации Сайлор вполне бы был не против составить ему компанию подольше, расспрашивая о мироустройстве и обо всем таком непривычном и интересном, но сейчас у них было другое дело, и его не стоило откладывать.

----------> Храм Владычицы

----------> Постоялый двор "Странник"

- Летательные машины... хм... - тихо повторила Игура, старательно рисуя в воображении описываемую Джеймсом картину. Наличие у этой расы собственных планет и тяга к конструированию, действительно делали их одной из высокоорганизованных цивилизаций. Вот только, насколько знала тифлина, исходя из тех скудных данных, которыми они обладали о тау, перенесясь в Измерение на осколке разрушенной войной планеты, они отказались идти тем же путем, что и раньше, зная к чему это их привело в своем мире. Выменяв остатки технологий у местных, они забрались как можно дальше ото всех, идя другим путем развития - единения с природой. К чему это привело, на сегодняшний день история такими сведениями не обладала, собственно, поэтому Игуру и отправили на сбор информации.
- То есть, у себя в мире они жили в городах, по типу нашей Цивилизации? - уточнила она. - Драг сказал, что вы с напарником пришли к нему оттуда, а значит, ты имеешь представление о тамошней архитектуре и образе жизни. По твоему рассказу выходит, что тау шагнули дальше в технологическом развитии?
Девушка коснулась правого виска указательным и средним пальцем, активируя невидимую магическую печать. Теперь все, о чем они будут говорить с Джеймсом, будет записываться в памяти, откуда в МИИ по возвращению, снимут всю записанную информацию.

- Вот как... - Игура задумчиво хмыкнула. Отправляясь в экспедицию, она и не думала, что ей предстоит оказаться в высокотехнологичном городе, намного превосходящем в развитии Цивилизацию. Однако, это была лишь предварительная информация и ее подлинность еще предстояло проверить. Но если общее представление она уже составила, то были вопросы, которые стоило выяснить прежде всего.
- Ты знаешь их лучше меня, так что скажи, как лучше наладить с ними контакт? Ну в смысле, если они не пожелали ассимилироваться с местным населением, а предпочли скрыться от всего остального мира, то вполне может быть, что тау не особо охотно пойдут на контакт с нами. Что, если они вообще не захотят нас впускать к себе? Может, есть что-то, что расположит их к нам заранее? Может, какой-то ритуал или подарок, или еще что-то?
В самом деле, как их встретят в замкнутом поселении девушка заранее не знала и вполне допускала, что эта встреча не будет дружеской. И знание этикета этой расы вполне могло бы сыграть на руку. А еще весьма помогла бы информация о возможной боевой мощи, на случай, если их встретят жарко.
- И еще язык. Как думаешь, будут ли они понимать наш или придется искать иные способы общения?

"Доктрина Высшего Блага", надо будет расспросить тау об этом поподробнее, - отметила про себя тифлина, объезжая по обочине встретившегося им на пути почтового дилижанса. Чем выше поднималось солнце к небосводу, тем больше путников и караванов встречалось по дороге. И нормально говорить получалось все труднее, постоянно отвлекаясь то на одних, то на других. - Надо что-то с этим делать, а то с таким рассеянным вниманием я точно ничего не запомню.
- Давай свернем здесь, - предложила она, указывая на пологий склон горы. - Нам все равно предстоит ехать через горы, а так хоть отвлекающих будет меньше.
Потянув повод влево, Игура направила грифона в указанном ею направлении. Клювик охотно подчинился, с радостью переходя с пыльной дороги на мягкую зелень, постепенно отдаляясь от многолюдной трассы.
- Ну а что сами тау? - Вернулась она к прерванному разговору. - В кого они-то верят? Насколько я поняла из названия, Высшее благо это больше идея, нежели божество. У тау есть какие-то божества, типа вашего людского Бога-Императора? И не оскорбим ли их веру во что бы то ни было своим неподобающим поведением? В смысле, есть что-то, что лучше знать об этом заранее?

----------------> Восточный склон

= Дворец Ярла =

Лишь выйдя за пределы города, Орани, да и остальные жрицы поняли, насколько изнуряющей была показательная церемония на площади Мэригарда. Тогда, вдохновленные важностью и торжественностью происходящего, девушки не замечали, сколько сил уходит не то что на молитвенные песнопения такого уровня, но и вообще на то, чтобы держаться безукоризненно прямо, не позволяя себе никаких излишеств, как в движениях, так даже и в мимике. Они были на виду, под пристальным вниманием тысяч глаз и должны были быть безупречны. И они были, вот только физическая усталость, невидимая ранее за пологом эмоций, накрыла их теперь разом. Это было просчитано заранее, все-таки знания и опыт передаваемые из поколения в поколение были не пустым звуком, и в расписании как раз на это время был назначен первый привал. Хоть по порядкам, установленным в храме, обед обычно у служительниц был на несколько часов раньше, сегодня с этим затянули, учитывая как раз нюансы ситуации.
Процессия съехала на обочину со стороны уходящих к горизонту изумрудных полей. Здесь не было деревьев, чтобы укрыться самим и укрыть пегасов от яркого солнца, но служительницам этого и не требовалось. Очередная молитва накрыла всю процессию куполом, представляющим собой с виду золотистое свечение, а на деле создавшим внутри себя приятную прохладу и тень, как если бы кареты остановились в какой-нибудь тенистой аллее. Кроме того, барьер служил и защитой, чтобы никто не побеспокоил жриц во время вознесения молитв на алтаре и отдыха, так что и стражницам было не нужно оставаться на посту, а все их заботы во время привала состояли в том, чтобы позаботиться о пегасах, и идти обедать и отдыхать вместе с остальными.
Жрицы удалились в центральную карету на моления, где пробыли совсем недолго, а после уже расслабились, расположившись в зале замыкающей кареты. Девушки, несмотря на усталость, бойко делились друг с другом впечатлениями, накрывая на стол, в то время как Орани решила поближе познакомиться с новой стражницей, державшейся поодаль.

- Да прибудет с тобой милость Владычицы. Нам не довелось познакомиться раньше, - потому что кое-кто чуть не опаздал на церемонию, - добавила она мысленно, но вслух высказывать недовольство по поводу опозданий магиты не стала, лишь изобразила вежливо-дружелюбную улыбку.
- Я Орани - Главная по шествию, - девушке нравилось как звучит ее новый титул. Даже после того, как шествие закончится, он будет почтительно закреплен за ней до конца жизни, напоминая всем какой чести эта жрица была удостоена. Но сейчас Орани им не кичилась перед Идарой, просто так было заведено.

- Я знаю, кто ты. Слухи говорят о нас громче, чем мы сами, - Орани искоса взглянула на собеседницу, которая стояла так, будто была занята своими мыслями и совсем не была расположена к дружеской беседе. И все же поговорить было нужно. Присутствие среди стражниц, по обыкновению выполняющих лишь формальную роль, поскольку никому не взбредет в голову напасть на церемониальное шествие, да и незачем кому-то это делать, безжалостной воительницы, о подвигах которой и впрям шла молва, тем более будучи не человеческого происхождения, было как минимум странным. И Названные не стали бы так поступать без веской на то причины. Но что могло побудить их включить в процессию столь выразительную фигуру, привлекающую к себе внимание буквально всех? Зачем в их миролюбивом стане понадобилась непревзойденная воительница подпольного рынка с не самой добропорядочной репутацией?
О подпольном рынке, проводящем бои за деньги, знала вся столица и многие за ее пределами. Арена не была официальной, но и запретной тоже. Важнейший дар Владычицы живым существам - свобода воли, предполагал в частности и подобное, ибо каждое существо участвующее там само сделало такой выбор, даже если оно так не считало. И все же Орани подобного не одобряла, считая насилие неприемлемым в любом виде, тем более ради развлечения. Но это не мешало ей живо интересоваться слухами из жизни за стенами замка. Какой бы важной цели не были посвященны жизни жриц, на деле они все равно оставались обычными девчонками и любили слушать сплетни и быть в курсе всего происходящего. Сейчас же быть в курсе происходящего было ее первоочередной задачей, поскольку именно она была отвественна за все шествие, и непредвиденностей, тем более требующих такой серьезной подготовки в лице созданной для битв магите, жрице уж точно не было нужно. Не придумав, как навести на нужный ответ, Орани решила спросить "в лоб" то, что интересовало ее сейчас больше всего.
- Зачем ты здесь? - она прямо взглянула на собеседницу, чтобы от ее взгляда не ускользнуло ни каких перемен в лице Идары. Жрица допускала, что Гроза может и сама не знать всех замыслов Названных. Она ведь тоже только выполняла приказы, как и все тут присутствующие, и знать больше положенного им было не нужно. Но все же надежда, что магита знает что-то важное, была, и Орани тоже хотела это знать.

- Зачем они здесь - известный факт. Подобная церемония проводится не в первый раз, а в сорок четвертый, если бы точнее. И какова роль детей, среди которых наш будущий Ярл, доподлинно понятно и ясно. Но ни в одном шествии до этого дня не участвовали магиты или кто-нибудь еще, кроме человеческой расы. Не пойми меня неправильно, я не против твоего участия и у меня нет каких бы то ни было предрассудков на этот счет, но ты сама должна понимать насколько непривычно твое участие в шествии не только для меня, но и для всех. А значит, должна быть причина, почему Названный - хранитель жизни отправил тебя с нами, - Орани буравила собеседницу взглядом, пытаясь понять сознательно ли та ничего не рассказывает или в самом деле не знает причины своего присутствия здесь. Собственно, без этих сведений и Орани не знала к чему готовиться и стоит ли считать присутствие нечеловеческой стражницы дурным знаком или нет. А может, стоит считать слова Идары по поводу детей намеком? Что если она здесь именно поэтому?
По закону после смерти ярла, страной оставались управлять его Названные, или, если кто-то из них не дожил до этого дня - их преемники. По истечении шести лет после смерти Ярла проводился сбор детей и еще через год - определение нового Ярла, который там же выбирал новых Названных. Эта семерка отправлялась во дворец для дальнейшего обучения, а все остальные дети возвращались по домам. Еще семь лет старые Названные обучали новых, уже каждого с уклоном на нужную сферу, а после, когда детям исполнялось по четырнадцать лет, они занимали свое место на престоле, уже полностью вытесняя своих предшественников. Что, если нынешний состав правящих не хочет так легко расставаться со своим положением? Эта мысль больно резанула сознание жрицы, внушив какой-то животный страх не столько за то, что это могло бы быть правдой, сколько за то, что она вообще могла так подумать.

Орани стояла стиснув зубы. Смешанные эмоции ураганом бушевали внутри. Она понимала к чему клонит ее собеседница, но это были мысли, неподобающие священнослужительницам - хранительницам вековых традиций и устоев. С другой стороны, Идара так и не развеяла ее опасений по поводу их предстоящего пути, но при этом и не дала подтверждения ни одному из них.

Жрица глубоко вдохнула, успокаивая свои разбушевавшиеся чувства и приводя мысли в порядок, не позволяя себе углубиться в обдумывание чего-то, может и важного, но на данный конкретный момент несущественного для их церемонии. А чего она ожидала? Что ей вот так вот возьмут и выложат все планы и замыслы по первому требованию? Гроза не была человеком. По сути и живым-то существом в привычном понимании этого слова ее можно было назвать с большой натяжкой. Так неужели Орани ждала, что сознание и рассуждения у магиты будут человеческими?

Неважно, - мысленно оборвала свой поток мыслей девушка, решительно разворачиваясь и направляясь обратно к повозкам. Когда она зашла внутрь, ее лицо было настолько нахмуренным, что болтовня остальных девушек, весело щебечущих за уже накрытым столом, мгновенно смолкла. Казалось, даже Зайрис насторожилась такой резкой сменой настроения Главной по шествию, хотя она непременно позлорадствует потом над тем, что Орани не удалось наладить контакт с Идарой.

- Выдвигаемся, - коротко скомандовала Орани, выходя из повозки и занимая свое место во главе шествия. Хоть у них и оставалось по расписанию еще немного времени на отдых, у жрицы сейчас не было ни аппетита, ни желания отдыхать. Тем более, если они будут опережать график, по пройденному пути, они смогут подольше задерживаться в более важных местах.

= Тоннель Пако =