----------> Комната владелицы заведения

Сэм добрался до въезда в город достаточо быстро. Головная боль немного успокоилась. Первоначально помогло болеутоляющее, а потом и сытный завтрак, предоставленный Донной Журой. Погода в городе была не самой "лётной". Шел мокрый снег, который долетая до земли исчезал, оставляя за собой грязь и лужи. Все вокруг казалось серым и безжизненным. Но даже такое ненастье было на руку охотнику. Во-первых, при таком холоде в парке должно быть не так много народу как обычно. Во-вторых, можно было одеть шапку и скрыть повязку на голове. Заправив арендованный автомобиль на первой попавшейся заправке, Винчестер покатил вверх по улице в поисках парка. Не проехав и двух кварталов, охотник почувствовал как руль начало тянуть вправо. Припарковав машину, он с горечью обнаружил, что у машины спущено колесо. Кто-то разбил на дороге бутылку, которая и стала причиной этой неприятности. Жаловаться на судьбу было некогда, да и не кому. Именно поэтому, сняв куртку и засучив рукава, Винчестер взялся за починку.

Колесо оказалось тяжелым, гайки холодными и чрезмерно крепко затянутыми, но Сэм не жаловался. Это был необходимые атрибут их работы, который даже не брался во внимание. Колесить по стране и постоянно сталкиваться с техническими неисправностями он был приучен с детства. Правда обычно починку брал на себя Дин, а Сэм в это время с довольным видом сидел в машине, но сейчас все было несколько иначе. Решение охотиться одному Сэм принял сам, а значит все мелкие дела он должен был делать также сам. Поэтому он не придавал этому значения, а воспринимал все как что-то обычное. Пока Винчестер менял колесо, мимо проехало несколько машин. Все они аккуратно объезжали осколки на дороге. Сэм уже решил убрать их как только разберется с колесом, как вдруг черная альфа ромео с резким визгом шатнулась в его сторону, а потом остановилась неподалеку. Из машины вышел парень в черной кожанной куртке и, с недовольным видом что-то бормоча, осмотрел поломку. Затем, продолжая проклинать всех и вся, он полез в багажник. Закрутив последнюю гайку и убрав лопнувшее колесо, Сэм направился к товарищу по несчастью.
- Давай помогу, - обратился он к парню.

- Спасибо, сам справлюсь, - как и полагалось воспитанному человеку, отказался парень. Однако по чуть различимым саркастичным ноткам было ясно, что это не вежливость, а скорее попытка отделаться от незнакомца, коим являлся Сэм. Парень напомнил охотнику Дина. Тот тоже не позволял младшему прикасаться к его "детке".
Интересно, как он там? Что делает? Наверно сидит сейчас где-нибудь в баре и клеит симпатичных официанток. Или едет где-нибудь по пустынному шоссе, врубив свою любимую музыку. А может он сейчас на охоте? Сидит в засаде на какую-нибудь мерзопакостную тварь. И с ним наверняка все в порядке. Иначе он бы позвонил... - У Сэма возникло непреодолимое желание прям сейчас набрать заученный наизусть номер и убедиться, что с братом все в порядке. Из раздумий его вывел голос парня.
- Ты, кстати, мог бы предупреждающий знак выставить, чтоб никто на эти осколки не налетел.
- Я уже убрал осколки, пока шел сюда, - автоматически ответил Винчестер. - Давай помогу, - повторил он, забрав у парня из рук ключ. Он умело прикрутил колесо на место, словно занимался этим всю жизнь.
- Так-то лучше, - он отдал ключ его хозяину. - В следующий раз будь внимательней, - улыбнувшись и кивнув парню, Сэм отправился к своей машине.

Наконец охотник добрался о места назначения. Взгляду открылась довольно унылая картина: серые деревья, еще не сбросившие до конца покоричневившие листья, и озеро, отдававшее неприветливой холодностью.
И кого только сюда несет в такое время года? Да еще и лезть в воду, чтоб потом благополучно потонуть... - сложившаяся ситауация вполне могла свидетельствовать о банальное человеческой глупости, либо о чем-то действительно сверхъестественном. Винчестер склонялся ко второму варианту, хотя других возможных вариантов он тоже не исключал. А варианты были. К одному из таких "вариантов", охотник и направился. Небольшая лодочная станция располагалась невдалеке, заманывая клиентов отчасти посеревшей скучной вывеской.
Внутри маленького домика, состоявшего по всей видимости всего из пары комнатушек и служившего конторой данного заведения, топтались люди. Очевидно они все были клиентами, пришедшими сюда, чтоб снять лодку. Мрачный управляющий принимал их поочереди, оформляя какие-то бумаги.
- Парень, тебе на сколько? - управляющий, мужчина лет шестидесяти, обратился к Винчестеру, когда, вероятно, подошла его очередь.
- Э..., часа на два, - застигнутый этим вопросом Сэм ответил то, что первым пришло в голову.
- Одноместная, двуместная... - начал было перечислять мужчина, но охотник перебил его.
- Одноместная, - и как бы оправдываясь перед взглядом лодочника, пояснил. - Хочу побыть наедине с природой.
Мужчина не ответил, лишь принялся что-то помечать в своих бумагах.

Процесс оформления бумаг не затянулся надолго. Вероятно из-за внушительного количества желающих поглазеть на серую воду, унесшую столько жизней и от того становившейся все более привлекательной. Управляющий передал Сэму жетон с номером лодки и принялся за других посетителей. Откровенно говоря, Винчестер не знал зачем ему понадобилась лодка. Какова была вероятность того, что когда он выплывет на середину озера, перед ним всплывет чудовище, виноватое во всех этих смертях? А если это призрак? Конечно можно было обследовать поверхность озера датчиком ЭМП, но для этого понадобилась бы целая вечность. Пока Сэм размышлял о своих будующих действиях, что-то произошло. Какой-то парнишка прибежал к управляющему и потащил его к озеру. Охотник последовал за ними. На берегу скопились люди, один из которых - молодой парень довольно высокого роста - громко возмущался на здешний сервис и охрану, и грозился подать на них в суд, очевидно красуясь перед своей подругой, которая закатывала глаза и всем своим видом выказывала наиглубочайшую обиженность. Как выяснилось позже, кто-то отобрал у них лодку и уплыл восвояси. Вскоре этот кто-то вернулся. В нарушителе порядка Сэм без труда узнал того парня, которого встретил на дороге, когда менял колесо.
Да этот парень прям магнит для неприятностей, - мелькнуло у охотника в голове.
Парень что-то говорил в свое оправдание, по всей видимости, с большой неохотой. Он наверняка предпочел бы не находиться сейчас здесь. По крайней мере, вид у него был как у нашкодившего ребенка, застигнутого на месте преступления.
- Джек! Я давно тебя ищу! - Винчестер вышел вперед и обратился к парню, словно они давние приятели. - Я снял тебе лодку. Твой номер 23, - он протянул ему жетон. - Сколько раз тебе говорить, смотри внимательно на цифры! Вечно путаешь! Простите его, - обратился он к обиженной паре, - у него небольшие проблемы со зрением.
Девушка фыркнула что-то типа "Следить лучше надо", и потащила своего парня в сторону, который вроде как попытался сопротивляться, но очень быстро уступил и они, курлыкая между собой, казалось забыли об инценденте.
- У тебя талант влипать в неприятности, - усмехнулся Сэм, когда они с виновником "торжества" остались одни.

- А у тебя талант появляться там, где неприятности. Давай знакомиться чтоли? Я Джеймс... Джеймс Конели.
- Сэм Винчестер, - охотник ответил на рукопожатие. - Так что там случилось? Не легче было лодку снять? Там, конечно, жуткие очереди, но все легче было бы... - Сэм запнулся. Резкая головная боль ударила по вискам. Очевидно ранение не прошло бесследно. Охотник сжал зубы, но виду не подал.
- Так зачем, говоришь, поплыл?
Громкий женский крик прервал беседу. Сэм поспешил туда, куда быстро стекались люди. Девушка, рыдая, стояла над телом парня, которого вытащили из воды на берег. Парень уже был мертв и все попытки подоспевших спасателей сделать ему искусственное дыхание не увенчались успехом. Винчестер без труда узнал в погибшем парне того скандалиста, который был участником инцендента с лодкой.
- Я отошла всего на несколько минут, - всхлипывая поясняла девушка, - а когда вернулась... - она залилась горьким плачем.
Винчестеру очень хотелось узнать больше, расспросить очевидицу, но местная охрана не подпскала к ней никого, уводя в здание.
- Нужно поговорить с ней, - вслух подумал Сэм, обращаясь то ли к Джеймсу, то ли в пустоту и направился в контору.

- Ладно, устрою вам свидание. Жди здесь, я сейчас, - Джеймс пошел прямо на охранника.
- Думаешь он тебя послушает? - скептически усмехнулся Сэм. - И что ты ему скажешь?
Тем временем парень устроил заварушку с охранниками.
Гениальный план! В тюрьму захотел? - мысленно возмутился Винчестер, но возможностью все же воспользовался, обойдя здание и шмыгнув в окно. Ему очень повезло не попасться кому бы то ни было на глаза. Поправив куртку и приведя себя в более менее солидный вид, он вошел в комнату, где и находилась девушка, управляющий и еще несколько человек. Присутствующие наградили новоприбывшего недовольными взглядами.
- Вы кто? - совсем не вежливо поинтересовался управляющий. - Как вас пропустили?
Охотник мысленно перебрал предметы у себя в кармане и не нашел нужного удостоверения. Агентом ФБР представляться было нельзя. ФБР еще не знает про это дело, а значит не могло послать сюда агента. Журналистом - тоже не самый удачный вариант. Какое заведение захочет выставлять на всеобщее обозрение инцендент, в котором и само еще толком не разобралось? Были еще варианты как священник, прохожий или доставщик пицы и куча других, но ни один не подходил по тем или иным причинам.
- Я частный детектив, Сэм О`Брайн, - представился Винчестер. - Я слышал что произошло и, думаю, моя помощь не будет лишней...
- Мы сами разберемся, - перебил его управляющий, кивая на дверь, давая знак уйти. Видно было, что произошедшее ему явно не понутру.
- Я мог бы помочь, - не отступал Сэм. - Вы же не хотите, чтоб сюда нагрянула пресса в то время, пока вы сами во всем не разберетесь? - Охотник принял молчание управляющего как знак согласия и, не дожидаясь пока тот придумает еще аргументы против его участия в деле, продолжил с самым убедительным выражением лица, на какое только был способен. - Мне всего лишь нужно поговорить с девушкой.
- У вас пять минут, - поддался управляющий на уговоры, - не затягивайте, - он вместе с остальными вышли в соседнюю комнату, оставляя Винчестера наедине с девушкой.
- Итак, мисс...
- Саманта, - всхлипнула девушка, представляясь.
- Саманта, что же там произошло? - приступил к опросу охотник.
- Мы с Фредом должны были поплыть на той лодке, - начала девушка, прерываясь лишь на всхлипывания и долгие утирания носовым платком. - Я отошла ненадолго. В дамскую комнату... Ну вы понимаете... А когда вернулась, увидела, что Фред уже уплыл... А потом его нашли... - Саманта залилась слезами.
- Сочувствую вашему горю, - Сэм сочувственно поджал губы. - Но сейчас очень важно вспомнить все, что произошло. Чтобы разобраться в этом деле. Фред этого бы хотел. - Девушка понимающе кивнула, после чего Винчестер продолжил. - Почему Фред поплыл без вас? Вы поссорились?
- Нет! Что вы? Мы с ним никогда не ссорились. С самого нашего знакомства. Он был таким нежным... - девушка вновь заплакала, но пришла в себя после предупреждающего покашливания Сэма. - Он должен был ждать меня у лодки. Я понятия не имею, что пошло не так...
- А может Фред вел себя как-то странно? Вспомните. Может было что-то необычное?
Саманта нахмурилась, вспоминая, но после нескольких секунд молчания, пожала плечами.
- Ничего, - как бы извиняясь развела она руками. - Все было как всегда.
- Спасибо, вы очень помогли, - заверил девушку охотник и направился к выходу. Больше она ничего не знала, а ему надо было вновь спасать своего нового друга из очередной передряги.

Информация, полученная от Саманты, не сдвнула дело ни на дюйм. По сути она ничего и не знала. Но разве мог охотник расчитывать на то, что она выложит перед ним письменный доклад какая именно тварь и каким образом убила ее парня? Не найдя нужных ответов, Винчестер решил первым же делом осмотреть труп. Сделать это наверняка было бы проблематично, но когда им, охотникам, приходилось легко?
Выйдя из конторы, Сэм увидел Джеймса, мирно беседовавшего с охранниками.
Вот так фрукт! - мысленно восхитился охотник. - Не представляю как ему удалось разрулить ту ситуацию с дракой. В любом случае я рад, что не придется тратить время, чтоб навести порядок. Ведь чего-чего, а времени у нас нет.
Винчестер направился к другу.
- Нам пора идти, - обратился он к Джеймсу после того как обменялся парой приветственных фраз с охранниками. Отойдя чуть поодаль, он продолжил, - надо бы осмотреть утопленника, пока охранники не уничтожили ненароком все улики... - не успел он договорить, как все их планы полетели ко всем чертям. На том месте, где еще недавно лежал Фред, сейчас было пусто и немноголюдно. По всей видимости труп уже успели увезти в морг. - Планы меняются, - сообщил он напарнику. - Нас наверняка не пустят в морг пока. Придется подождать, пока поталогоанатомы сделают свое дело. Пойдем поедим где-нибудь?

----------> Бар "Пьяная лошадь"

Сэм появился как раз в тот момент, когда охранник, обсудив своего отца, перешел к деду. Еще совсем немного и Джеймс бы не выдержал, согласившись на тюрьму, пытки и что угодно еще, лишь бы не выслушивать хвалебные оды бугая. Наскоро с плохо скрываемой радостью охотник попрощался с собеседником, пообещав больше не ввязываться в подобные авантюры из-за девушек, которые "никогда до добра не доводят".
- Ну, друг, ты вовремя, - облегченно выдохнул парень, когда они с Сэмом отошли поодаль. - Как там с делом? Получилось? Нет?
Конели очень хотелось надеятся, что время, проведенное для него столь мучительно, потрачено не в пустую. И пусть для него время не деньги, но утраченные минуты было жаль.
- Нам пора идти. Надо бы осмотреть утопленника, пока охранники не уничтожили ненароком все улики... - Винчестер не стал отвечать на вопрос Джеймса, давая понять, что разговоры потом, а сейчас не самый подходящий момент, чтоб объясняться. Правда, он бысто передумал. - Планы меняются. Нас наверняка не пустят в морг пока. Придется подождать, пока поталогоанатомы сделают свое дело. Пойдем поедим где-нибудь?
- Я видел неплохой бар по дороге сюда, наверняка там можно перекусить, - припомнил Джеймс. Есть ему не хотелось. А вот скоротать время в баре гораздо интереснее, чем на улице или в машине.

----------> Бар "Пьяная лошадь"

----------> Морг

Бриджет заметила своего недавнего знакомого уже давно. Он неторопливо прогуливался вдоль береговой линии.
Тоже понял, что тут не наше дело? - сочувственно решила охотница. Почему-то именно сочувственно, а не ехидно как бывало обычно. Ей и самой это не нравилось. Было чувство, что она что-то упускает. И даже то, что все указывало на естественность происходящего, не могло ее убедить по-настоящему, так, чтобы она сама в это поверила внутренне. Вот почему расстроенность парня была ей сейчас знакома. И вот почему ей захотелось подойти и сказать ему что-нибудь одобряющее.
Пока она размышляла, рыжий спустился к воде и исчез из виду.
- Какого черта? - вырвалось у охотницы, когда парень исчез из поля зрения. Она поспешила на то самое место, где только что его видела. Она сама не знала, что ей хотелось бы сейчас увидеть больше: то, что парень в порядке, просто подскользнулся и упал, что было бы хорошо для него, или то, что там действительно произошло что-то сверхъестественное, что было бы хорошо для нее, ведь это означало бы, что она не зря сюда приехала и чутье ее не подвело.
Добравшись до места назначения и увидев сливную трубу, в которую судя по всему и полез парень, Сайлор неоднозначно вздохнула.
А может и вправду нашел что-то? - проблестнула здравая мысль среди всех остальных. И девушка последовала за охотником, как бы ей не неприятно было лезть в канализацию.

Внутри было темно и сыро. Хорошо хоть она захватила с собой фонарик. Это было скорее привычкой, чем продуманным ходом, рассчитанным на непредвиденный спуск в канализационную трубу. Парня она нашла быстро - он не успел далеко уйти.
- Я тут вспомнила, что ты не назвал свое имя, - вместо приветствия произнесла она.

Бриджет лишь недовольно фыркнула на ответ парня. Его нетактичное поведение и манера говорить вполне объяснимо раздражали охотницу. И ладно бы он был бы внешне хорош собой, тогда можно было бы простить ему некоторые "недоработки" воспитания, но он то... "Ни кожи, ни рожи" констатировала девушка еще во времена их первой встречи. Однако, несмотря на все ее предвзятое отношение, было в нем что-то, что не отталкивало от него изначально. Что именно охотница понять не могла, и это раздражало не меньше, чем плоские шуточки Джеймса. Именно это "что-то" не дало охотнице развернуться на сто восемьдесят градусов и отправиться на свет.
Джеймс значит? - мысленно хмыкнула девушка, глядя как парень, в ореоле тусклого света углубляется во тьму. - Что ж ты такой... не такой? - покачала она головой, отправляясь за ним вслед и тщательно освещая себе путь фонариком. Парень был прямой противоположностью ее представлениям об идеальном охотнике. У него даже фонарика нормального не нашлось, что уж там говорить об остальном.
Интересно, а оружие у него есть? - мелькнула немаловажная мысль у Бриджет.
Охотники неспешно пробирались вглубь тоннеля. По пути уже начали появляться ответвления, давая понять, что наконец-то они добрались до полноценной канализации, а не до простой сливной трубы, как было раньше. Здесь было холоднее, чем наверху, да и сырой воздух противно обволакивал легкие. Может кто другой и успел бы привыкнуть к нему за это время, но только не Сайлор. Она продолжала морщиться при каждом вздохе и мысленно ругать себя, Джеймса и вообще всех. Внезапный чуть слышный звук привлек ее внимание. Сайлор рефлекторно выключила фонарь и за несколько шагов оказалась возле Джеймса.
- Гаси свет, - прошипела она ему. - Да гаси же! - Бриджет поймала руку охотника и насильно спихнула его пальцы с кнопки брелка. - Мы тут не одни, - все также шепотом пояснила она.

Бриджет замерла, ни малейшим движением или шорохом не желая выдать свое присутствие. Рассчитывать на теплый прием не приходилось. В канализации они могли встретить кого угодно: нечисть, бомжей, других охотников, - но ни одна из этих встреч не сулила быть радостной. Сайлор вся обратилась в слух, напрягшись каждой мышцей. Джеймс же напротив вошкался и копошился.
Угораздило же связаться с этим великовозрастным ребенком, - стиснув зубы, подумала охотница.
- Смотри, - прошипел Джеймс. - Такую же слизь я нашел тогда на озере. Похоже мы идем в верном направлении.
Ты поори здесь еще! - скрипнула зубами Бриджет, но к слизи все же присмотрелась. Масса, на которую указывал парень напоминала желе. Однако вид был совсем не аппетитный, а напротив вызывал приступ тошноты.
Что за гадость? - сморщилась охотница. - Слизь... Точно, Элис же рассказывала о шейпшифтерах. Они превращались в других людей, сбрасывая при этом кожу, которая, должно быть, так и выглядела. Ошибки быть не может! Но какого черта именно здесь?
- Ты слышал про шейпшифтеров? - поинтересовалась она у Джеймса. Ей хотелось узнать о них больше. Возможно, что они обитают у водохранилищ или хорошо плавают, тогда бы это объяснило их присутствие на озере. Пока Джеймс готовился к ответу, Бриджет судорожно пыталась вспомнить как убить эту тварь.

Кто бы сомневался? Могла и не спрашивать, - мысленно усмехнулась Бриджет. И откуда только у нее появилась искра надежды, что этот горе-охотник обладает хоть малейшими энциклопедическими знаниями? Едва она хотела съязвить что-нибудь искрометное по поводу невежества ее вынужденного напраника, как в декорациях появилось еще одно действующее лицо. Мужчина средних лет с негостеприимным выражением лица вышел из темноты и набросился на Джеймса. Тот среагировал вполне сносно, отправив нападающего в нокаут одним ударом.
Ну хоть что-то от этого "чего-то", - улыбнулась охотница. Сдержать улыбку она не могла, как бы ей того не хотелось. Благо в темноте Джеймс ее не мог разглядеть.
- Так про что мы там говорили? - тоном заядлого героя проговорил Джеймс.
- Про шейпшифтеров, оборотней иначе говоря. Насколько я знаю, они могут превращаться в других людей, полностью повторяя их внешность, повадки и манеру говорить. Злобные твари в большинстве своем... - Бриджет на мгновение задумалась. Ей не приходилось сталкиваться с подобными существами ранее и знала она о них лишь по рассказам других охотников. А насколько эта информация была объективной, судить было сложно, ведь охотниками могли выйти на шейпшифтера, только если он что-то "натворил". Кто знает сколько мирных представителей сего вида скрывалось в темноте канализаций не причиняя никому вреда. - В любом случае, самое главное, что нам сейчас неоходимо знать, это то, что убить шейпшифтера можно серебром. И к нашему общему счастью, у меня как раз завалялся ножичек, - Бриджет включила фонарь и полезла за оружием в сумку.

----------> Бар "Пьяная лошадь"

Сэм с легкостью ориентировался в городских улицах. Во-первых, на некоторых он уже бывал, а во-вторых, за то время, пока он проходил ускоренный курс лечения, он успел чуть ли не на зубок заучить карту города. Дин бы сказал, что это не самое интересное чтиво, но от этого хотя бы был толк. Теперь охотнику не приходилось останавливаться каждый раз и расспрашивать прохожих о нужном направлении. За то время, которое Сэм провел у друга, он успел продумать все известные по делу факты вдоль и поперек и даже придумать пару версий того, что же там могло случиться. И каждая из версий требовала перепроверки.
В любом случае, надо вернуться к озеру, - решил парень, направляя машину в нужную сторону.

Сэм завернул на уже знакомую стоянку у озера.
Интересно, Джеймс и Бриджет все еще здесь, или давно уже плюнули на это дело? - Это было скорее праздное любопытство, чем что-то большее. Винчестер понимал, что хоть они тоже охотники, перекладывать свое дело на чужие плечи было нехорошо. Но иначе он не мог поступить на тот момент. Он не в состоянии был продолжать тогда свое расследование, неважно с ними или без них. Окинув стоянку беглым взглядом, Сэм узнал автомобиль Джеймса, припаркованный неподалеку.
Значит все же не отступился, - улыбнулся охотник. Джеймс ему понравился сразу. Он ему даже чем-то напомнил Дина. Тот тоже был бы таким неуклюже-безответственным, если бы они выросли порознь. По крайней мере Сэму так казалось. Точно Сэм знать не мог, да и не хотел особо вдумываться в подобные мысленные фантазии. Вернувшись к реальности от мыслей о Дине, Сэм направился к озеру.