- Видишь эти деревья? - Авадайи указал на три могучих дерева, расположившиеся по разные стороны поляны, на которой они сейчас и расположились, и к одному из которых он только недавно обращался. - Это тела дриад. Они не то, чтобы живы, но и не то, чтобы мертвы. Их души пойманы в ловушку между мирами уже очень давно. Чем-то напоминает мое заточение в проклятом замке... - метаморф невесло усмехнулся своим мыслям. А ведь именно из-за них он и сам в свое время попал в эту ловушку. "С чем боролся, на то и напоролся", кажется так звучала человеческая поговорка. Ох уж эти люди, на все-то у них есть подходящая присказка. В этом им нет равных, как, впрочем, и в алчности...
- Давным-давно, когда еще порталы в другие миры открывались повсеместно и работали в обе стороны, один прибывший злоупотребил добротой дриад и попытался выкрасть их ценнейшее сокровище. Вынести его целиком он не смог, но вот сбежать в свой мир ему удалось. Погнавшихся за ним следом хранительниц сокровища постигла печальная участь... - Авадайи медленно провел рукой по коре дерева, выражая свое сочувствие. Он не знал, каково испытывать чувство жалости, но из своих многовековых исследований был уверен, что если бы мог, то сейчас это было бы именно это чувство.
- Это место так и прозвали "Кольцом дриад", а та, кто должна явиться на мой зов - их сестра, пережившая в свое время эту трагедию, но не отпустившая ее. Дриады сообщаются между собой особой энергетической сетью, напоминающей корневую систему, и могут перемещаться к любому дереву, где бы оно не находилось. И точно также, информация, полученная одним древом, становится достпуной всем остальным и сохраняется навсегда в священном источнике. Именно поэтому дриады никогда ничего не забывают и не прощают.

- Не волнуйся, та, кого я жду, никогда мне не навредит. А мы с тобой пока что вроде как одно целое. Тем более, у нас есть с ней незавершенные дела, и они куда важнее, чем что-нибудь ещё.
- И гораздо важнее, - подтвердил сказанное матаморфом властный женский голос. А вслед за ним показалась и его обладательница - царственного вида рыжеволосая дриада, одежду которой заменяли, казалось, живые растения. Женщина в прямом смысле вышла из дерева, словно до этого присутствовала в нем бестелым духом и лишь сейчас решила материализоваться перед гостями.
- Не ожидала увидеть тебя так скоро, лорд. Как тебе удалось выбраться?
- Не без помощи, - вежливая улыбка тронула губы Авадайи, но в голосе сквознула нотка укора.
- Предводительница? - он изогнул бровь в вопросительном жесте.
- Все когда-то отправляются к звёздам. За время твоего отсутствия многое поменялось. В том числе и в Западных землях.
Это было ожидаемо, - Зул Окто выглядел спокойным, но буквально привязанная к нему Фао могла почувствовать взбунтававшуюся внутри их общего тела энергию. Всё-таки дарованный титул и прилагающиеся к нему земли дались метаморфу нелегко. И мысль о том, что сейчас ими овладел кто-то другой, не могла не откликнуться в его сущности. Хотя рассудок Авадайи оставался как всегда трезвым и холодным.
- И кто удосужился чести? - как будто бы без особого интереса спросил он.
- Лиан, - лицо предводительницы дриад потемнело. Если бы она могла управиться со своим властелюбивым собратом, их отношения с лордом не оказались бы под угрозой. Пожалуй, Лиан был единственным в ее роде, на кого она не могла повлиять. И именно он не в первый раз становился ей поперек дороги, ставя все ее замыслы перед угрозой срыва. Вот сейчас он наверняка специально позарился на собственность того, кто должен был стать ей надёжным союзником и помощником. И как Авадайи отреагирует на эту новость, дриада не знала, хотя и прогнозировала этот разговор много-много раз.
Лорд задумался. Портить отношения с такой могущественной сторонницей ему тоже не хотелось. Но оставлять факт захвата его земель ее сородичем в отсутствии хозяина, причем путем вытеснения его наследников, было нельзя. Будь на его месте кто другой, эта весть стала бы чуть ли не прямым объявлением войны всему роду дриад.
- Вернёмся к этому вопросу позже, - метаморф как всегда был образцом спокойствия. - Сейчас первоочередная задача, вернуть моей спутнице ее тело. Это Фао, - наконец представил он кошку.