- А да,..сейчас, - отозвался Джеймс на просьбу своей спутницы, повернувшись в другую сторону и давая ей возможность сменить свою одежду без внимания к ней посторонних глаз. Параллельно, впрочем, Игура таки сообщала ему кое-какую информацию о планете и ее обитателях, которая была Андерсону очень даже интересна и полезна.
- Так значит, эти твои тэнгу это еще один из обитающих в Измерении народов? Причем среди них есть как живующие жизнью обычных фермеров и торговцев, так и монахи, обитающие в монастыре в горах? Что ж, понял...
Лейтенант дождался сигнала от девушки о том, что она окончила свои дела, после чего быстро снова занял место в седле своего пегаса. Так или иначе, им действительно лучше было бы (по крайней мере сам Джеймс был в этом вполне убежден) по возможности побыстрее покинуть долину, в которой они могли в любой момент стать мишенью для новой атаки со стороны сородичей тех тварей, которых они только что убили.
Тем не менее, у Андерсона оставался еще вопрос, который он хотел уточнить прежде, чем они отправятся дальше в путь.
- Наверное я немного неправильно задал вопрос..., - продолжил лейтенант, вновь обращаясь к Игуре, - глава гильдии наемников решает, кому выдавать эту самую карту наемника, принимая его тем самым в свою гильдию. Это я понял. Меня интересует немного другое. Как ты только что весьма наглядно показала, эта "карта наемника" не просто кусок металла с проштампованным на нем номером. Это заодно и артефакт, который может не много ни мало создавать что-то навроде подпространственных "карманов" для хранения довольно увесистых и объемных по размеру грузов. Так вот .... меня интересует кто делает сами эти "пластинки", имеющие столь удивительные свойства...

Джеймс легонько потянул поводья, отправляя своего пегаса в путь вслед за грифоном, на котором восседала Игура, параллельно слушая ее ответ на свои вопросы. В общем-то, ответ этот его, на самом деле вполне устраивал - того варианта, которого он опасался, здесь не было и в помине. "Эти штуки делают не некронтир, ну тогда и ладно", - просебя подытожил Андерсон свои рассуждения, слушая рассказ девушки о возможностях местных умельцев по паранормальному, зовущихся, по ее словам "пространственными магами". Умения эти были, к слову, и в правду удивительными, другое дело, что сам лейтенант уже успел подвидать в Измерении вдоволь всего настолько необычного, что услышанное им уже совершенно не вызывало у него изумления. Возможно, учитывая его недавнюю встречу лицом к лицу с местной богиней, это даже и не было уже само по себе сильно удивительным.
- Дом, который можно носить с собой потому, что он "спрятан" в артефакте навроде этой карты?, - слегка понизив голос ответил Джеймс, дождавшись, когда Игура закончит свои объяснения, - если честно - едва ли я могу себе такое представить. Просто потому, что там, откуда я родом подобные чудеса едва ли возможны даже с применением самых продвинутых из известных служителям Бога-Машины технологий. С помощью разрешенных Экклезиархией псайкерских сил они тоже недостижимы. Подобное, наверное, было бы по плечу только техноколдовству, используемую зловещими металлическими чудовищами из народа некронтир. Но они едва ли стали с кем-либо этим делиться просто так, не взяв за свои услуги предварительно такую цену, что сам их дар стал бы бессмысленным и не дал бы его обладателю никакой пользы. Впрочем, учитывая что я совсем недавно разговаривал с самой Владычицей лицом к лицу... скажем так, теперь я уже вполне готов поверить, что здесь, в Измерении, могут существовать описанные тобой пространственные маги, использующие силу кого-то из Древних чтобы творить подобные чудеса...

- Некронтир. Это слово вроде как не склоняется, - негромким голосом немного подправил свою собеседницу Джеймс, - они же некроны. Что ж, спасибо за еще немного полезной и интересной информации об Измерении. Я про этот ваш "народ существ-машин, живущих в Пустыне". Да, кстати, наверное Ваш Древний по имени Талиен точно едва ли поладил бы со служителями Бога-Машины из моего мира. Хотя техножрецы Адептус Механикус люди, но они по мере посвящения в таинства своего божества заменяют все больше и больше органов и частей своего тела на кибернетические аналоги. Кроме того, планеты, на которых они живут, миры-кузницы по терминологии Империума Человечества, там как правило не остается никакой дикой природы, кроме самих служителей Бога-Машин и тех растений, водорослей и прочих живых организмов, что они выращивают на своих гидропонных фермах, биореакторах и станциях клонирования. Все остальное перерабатывается в угоду максимальной эффективности производства и научного исследования. Именно потому их планеты и зовутся мирами-кузницами - там производится самая сложная и совершенная техника Империума, и постоянно разрабатываются все новые изобретения и чудеса, превосходящие человеческое воображение.
Андерсон умолк, переводя свой взгляд со своей собеседницы на ту лежащую на другой стороне обрыва пещеру, на которую указывала его спутница. Что ж, похоже вот и настал черед проверить, каковы способности его нынешнего четвероного-крылатого скакуна не просто к передвижению по твердой земле, но к полету.
Лейтенант кивнул в знак того, что понял, о чем ему сказал девушка, и, нагнувшись поближе к голове своего крылатого коня, в очередной раз погладил его по загривку и тихо произнес:
- Ну что друг, видишь вон ту пещеру?, - Джеймс указал на то направление, куда уже отправилась Игура верхом на грифоне рукой так, чтобы пегас мог это увидеть, - ну нам похоже именно туда...
Крылатый конь повел головой и тихо фыркнул. Андерсон едва ли мог назвать себя профи в обращении с лошадьми, но, почему-то ему показалось, что его нынешний четвероногий друг вполне понял, что от него хотел его нынешний наездник.
Лейтенант легонько потянул на себя поводья, давая пегасу сигнал отправляться в путь. Крылатый конь снова, но в этот раз уже громче фыркнул, на мгновение приподнялся на задние ноги, расправляя сложенные белоснежные крылья, а затем прыгнул, направляясь в казалось бы немыслимом для обычного коня направлении - прямо к обрыву. Впрочем, падение в пропасть совершенно точно не было в планах пегаса. Напротив того, прыжок крылатого коня плавно перешел в полет, направляемый плавными взмахами его больших белоснежных крыльев. Пегас, и Джеймс вместе с ним, летели прямо за грифоном Игуры, держась от девушки и ее скакуна чуть позади...

Пегас летел, неся своего всадника к стремительно приближавшейся "точке назначения" их сегодняшнего пути - расположенному в почти отвесном склоне горы зеву небольшой пещеры. Воздух был для крылатого коня не менее, а возможно даже более родной стихией, чем твердая поверхность земли - по крайней мере, спокойные, в чем-то даже величественные плавные взмахи больших белоснежных крыльев, удерживающих в воздухе само животное и его всадника наводили Джеймса именно на такие мысли.
Наконец, полет был закончен, и пегас плавно опустился на твердую, практически на удивление ровную поверхность каменного пола пещеры рядом со входом в нее. На сегодня, вроде как, их путешествие было окончено. По крайней мере, насколько Андерсон понял слова Игуры, дело обстояло именно так.
Лейтенант спрыгнул со своего скакуна, аккуратно привязав животное к выступу в стене пещеры, не забыв, просто на всякий случай, убедиться, что пегас не расположиться слишком близко к ездовому животному Игуры, явно бывшему по своим естественным гастрономическим пристрастиям хищником, в отличие от жеребца, на котором ехал только что сам Джеймс. Закончив с этим, Андерсон достал из походной сумки несколько кусочков сахара из тех, что были как раз на такой случай переданы ему еще в постоялом дворе, и аккуратно скормил их своему скакуну. Пегас довольно фыркнул, заставляя лейтенанта тихо рассмеяться. Похоже, и повадки у пегасов действительно не так уже сильно отличались от привычных Джеймсу лошадей.
Закончив с размещением своего ездового животного, Андерсон решил осмотреться пещеру, которую Игура выбрала (и судя по сложенным в углу уже просушенным дровам, выбрала не в первый раз) в качестве места ночевки. В принципе, выбор девушки лейтенант не мог назвать иначе, чем весьма удачным. Пещера представляла собой сравнительно небольшое куполообразное по форме помещение в твердом, защищавшем от любых возможных невзгод не хуже бронированных феррокритовых плит горном склоне, имея при этом всего один вход и выход.
К слову, по крайней мере на взгляд самого Джеймса, притом еще и крайне удачно расположенный - ведь из входного проема пещеры открывался вид на всю лежащую внизу горную долину. Вид не только вне всякого сомнения красивый и величественный, но еще и дававший возможность наблюдателю, решившему расположиться в этой пещере следить за подходами через ущелье и долину оставаясь при этом самому практически невидимым для находившихся там, внизу.
Джеймс задумчиво почесал подбородок. Нет, разумеется, пещера действительно была крайне удачным местом для ночлега, с этим он не собирался спорить. Но вместе с тем, сочетание качеств этой же самой пещеры почему-то заставляло его усомниться в том, что это место было естественного происхождения, всего лишь игрой слепых природных сил, результатом действия могучих, но слепых законов физики.
Андерсон подошел к ближайшей стене пещеры и аккуратно провел по ней рукой, желая, возможно убедиться (или же неубедиться) в своей возникшей только что догадке.
Проделав это, лейтенант негромким голосом обратился к своей спутнице:
- Слушай, Игура. Прости, что снова напрягаю вопросами. Просто стал любопытен один момент. Ты давно используешь эту пещеру в качестве места ночлега и отдыха, не так ли? Никогда не задумывалась над вопросом, откуда эта пещера вообще тут появилась?

- Значится подруга твоего брата, - задумчивым голосом произнес в ответ Джеймс, - что ж, если Вы с ней еще увидитесь, передай, что она сделала превосходную работу. Особенно учитывая, что как я понял эту пещеру соорудила она сама, своими личными силами...
Андерсон замолк, смотря за тем, как его спутница деловито разводит из припасенных заранее дров костер и вывешивает над ним котелок для приготовления пищи. Лейтенант еще раз аккуратно провел ладонью по гладкой, будто-то бы подвергшейся когда-то воздействию очень высокой температуры гранитной стене пещеры. Разумеется, как он только что узнал, высокая температура (хоть огонь, хоть лазерное излучение) было тут, похоже, совершенно не причем - здесь поработала та удивительная сила, которую местные именовали магией. Сила, пуская и схожая с тем, что в родном мире Джеймса именовалось псайкерством и колдовством, но вместе с тем, совершенно очевидно имевшая похоже, несколько иную природу и свойства. По крайней мере, и по этому поводу лейтенант мог с чистой совестью вздохнуть с облегчением, то, что местные называли "магией" не было, судя по всему, каким-либо образом связано с той злой и темной силой, что в родном мире Андерсона именовалась Хаосом, Первозданным разрушителем или Губительными силами.
Снаружи пещеры стремительно смеркалось. Местное солнце клонилось к закату, освещая долину и горные пики оранжевыми закатными лучами. Вскоре, впрочем, исчезли и они, уступив место стремительно переходящим в ночь закатным сумеркам. Пещера, столь удачно сделанная в этом месте подругой брата Игуры оказалась совершенно точно кстати, поскольку уже вскоре после того, как солнечный диск исчез за неровным краем гор, раздались первые крики представителей местного животного мира. Как минимум некоторые из которого совершенно точно являлись крупными хищниками - навроде того самого крупного хищного по своей природе зверя, который служил ездовым животным его спутнице.
- Горные козлы и косули говоришь..., - негромким голосом произнес Джеймс, внимательно посмотрев на девушку, - надеюсь, в типичном рационе диких сородичей твоего питомца пегасы не встречаются? А то это было бы.. не очень хорошо, мягко говоря...
Вопрос заданный Андерсоном был, на самом деле, далеко не просто проявлением праздного любопытства. То, что грифоны от природы являются по своему рациону хищными зверями он понял практически сразу - для этого достаточно было взглянуть на внешний вид Клювика и на то, с каким аппетитом он до этого употребил мясо подстреленного Игурой дикого козла. Однако, то, как лихо питомец девушки, явно принадлежавший к числу не диких, а одомашненных грифонов, которые почти наверняка поколениями и поколениями отбирались заводчиками по признаку покладистости и послушности, схватил пролетавшую мимо птицу (ту которую сейчас готовила на разведенном огне Игура) явно значило, что дикие грифоны совершенно точно были охотниками, причем охотниками от природы крайне яростными и умелыми. Плюсом к этому, как это сейчас с заметным опасением подозревал лейтенант, было то, что обитавшие в труднодоступной горной местности звери скорее всего были просто не приучены опасаться человека.
Так что если в "меню" диких сородичей Клювика все же имелись крылатые кони, навроде того, который служил ныне ездовым животным самому Андерсону, возможно Джеймса ожидала весьма неспокойная и даже нервная ночка. Не то, чтобы он к таким не привык, но нормально выспаться было куда как лучше и приятнее, нежели довольствоваться полудремой, в любую секунду в готовности вступить в сражению с решившим воспользоваться фактором внезапности противником...

- Если что я даже и не думал сомневаться в твоем питомце, не волнуйся, - поспешил разъяснить свои слова собеседнице Джеймс, - меня беспокоили только дикие грифоны, которые, по твоим словам, обитают в этих местах. Видишь ли, так или иначе, дикие сородичи Клювика совершенно точно крупные и довольно опасные хищники. Причем, что делает эту ситуацию еще более скверной, эти горы удалены от крупных человеческих поселений, а следовательно - обитающие здесь грифоны скорее всего не имеют инстинктивной боязни человека. С другой стороны - в нашу пользу скорее всего играет, как ни странно, само наличие здесь Клювика. Хоть он и прирученный грифон, но тем не менее биологически он взрослый самец того же вида, что и его дикие сородичи. Так что если, как ты говоришь, грифоны скорее территориальные, чем стайные животные, дикие будут держаться подальше от того, что они скорее всего воспримут как чужые охотничьи владения. Ну или что-то вроде того...
Андерсон сделал паузу, откусив кусок от ароматного дымящегося мяса (по вкусу оказавшегося почти неотличимого от курицы или индейки), и отпив хороший глоток из предложенной кружки с чем.
- Так значит..., - немного понизив тон голоса продолжил он, - чтобы успешно приручить грифона, дрессировщик должен работать с ним почти с самого его рождения. Любопытно. И без сомнения, довольно трудоемко. Зато, как я понял, прирученные грифоны вроде твоего Клювика не только выполняют роль ездовых животных, но и при необходимости могут выступать и в качестве телохранителя для своего хозяина? Ну по крайней мере из того, что ты мне про них рассказал, выходит именно так. И да, кстати, мясо просто великолепное. По крайней мере, уж точно во сто крат лучше даже самых хороших брикетов пищевого концентрата. Это вне всякого сомнения...
Лейтенант вполне искренне и добродушно рассмеялся. Пищеконцентрат составлял собой основу рациона солдат Имперской Гвардии во время походов или транспортировки на борту одного из звездолетов Имперского Космического Флота. Производимый из выращиваемых на гидропонных фермах водрослей и грибов, концентрат содержал себе все необходимое для ежедневного пищевого рациона. Ну или, по крайней мере, так про него говорили. Что, впрочем, нисколько не отменяло того, что по вкусу этот "продукт" как правило неизменно напоминал нечто среднее между пластилином, рыбьим жиром и очень скверного качества сахаром, оставаясь при этом ближе к первому. Скорее всего, Игура едва ли в своей жизни хоть раз сталкивалась с подобного рода "продуктом питания", зато Джеймс (и его сослуживцы) в свое время отпробовали подобного "лакомства" настолько неоднократно, чтобы память о нем осталась в голове очень и очень надолго...

- Понятно..., - беззлобно рассмеявшись продолжил Джеймс, заканчивая с еще горячим мясом птицы, названной Игурой "громыхателем", - и кстати, в любом случае твой Клювик явно куда более удобен в качестве "импровизированной кровати", нежели пласталевый борт "Химеры" или "Леман Расса".
Закончив с ужином, Джеймс поднялся со своего места, чтобы убедиться, что его пегас разместился в пещере насколько это возможно удобно. Нет, конечно же в идеале коня (пускай и крылатого) конечно стоило бы разместить так, чтобы в его прямой досягаемости были достаточное количество свежей травы и проточная вода, само собой. К сожалению, в условиях пещеры расположенной почти у вершины скалы, подобное было невозможным. Так что, по видимому, крылатому коню предстояло пока что довольствоваться тем выпасом и водопоем, что Андерсон ему организовал днем, когда они были еще в горной долине.
Сделав для себя в голове пометку насчет того, чтобы дать пегасу нормальный выпас и водопой как только представиться такая возможность, лейтенант занялся еще одним, не менее важным для поддержания себя и своего снаряжения в боевой готовности делом.
Джеймс выудил из рюкзака штатный, санкционированной Департаментом Муниториум комплект для чистки и ухода за оружием, разложив его на заранее насколько это возможно очищенном от пыли участке каменного пола пещеры, после чего положил рядом свой автомат, предварительно разрядив его и удостоверившись, что в патроннике оружия нет готового к выстрелу патрона.
- О Дух Машины, прости мое вторжение. Что должно я делаю, и вновь воссоединю тебя вскоре, - с вполне ощутимой искренностью в голосе прошептал Андерсон литанию разборки, после чего принялся за собственно чистку своего оружия. Ловким движением лейтенант отщелкнул крышку ствольной коробки, затем таким же ловким, хорошо заученным движением извлек из оружия возвратную пружину и затворную раму с затвором, расположив извлеченные детали на специально предназначенном для этого брезентовом футляре-кожухе комплекта для чистки оружие.
Проделав это, Джеймс принялся за собственно чистку, умело орудуя несколькими щетками и специально предназначенной для этого промасленной тряпкой. Сначала Андерсон очистил затвор, затворную раму, детали ударно-спускового механизма и саму ствольную коробку оружия, после настал черед ствола и газоотводной трубки.
Закончив с процедурой чистки, лейтенант нанес на механизмы оружия заранее освященную ружейную смазку из специального флакона, после чего не менее ловкими движениями собрал автомат обратно, сопровождая свои действия еще одной, полагающейся случаю литанией:
- Духи Машины, услышьте мольбы, по оружью пройдите, да останется метким оно...
Проделав все это, Джеймс убрал обратно в рюкзак комплект для чистки, а затем снова примкнул к своему АК свежий, заряженный патронами магазин. Оружие было вновь готово к бою - оставалось только снять его с предохранителя и передернуть затвор, дослав тем самым новый патрон в патронник...

Отредактировано Джеймс Андерсон (10-07-2019 02:12:43)

В отличие от Игуры, Джеймс по роду своей предыдущей основной рабочей деятельности был как раз очень даже приучен к чуткому, готовому в любую секунду к внеплановому пробуждению сну. В общем-то, иначе не могло и быть в полевых условиях, когда в уме приходилось держать понимание того, что орочьи коммандос могли все-таки найти способ обойти выставленные дозоры и часовых, явившись непосредственно в расположение подразделения, чтобы убить ничего не подозревающих гвардейцев прямо во сне.
Разумеется, в другой Вселенной, к тому же в пещере, располагавшейся на значительном возвышении от поверхности земли можно было не опасаться орков-коммандос, зато.. зато тут имелись и свои угрозы. Например, те же самые упомянутые девушкой в вечернем разговоре дикие сородичи использовавшегося ею ездового грифона.
Так что в отличие от своей спутницы, Андерсон спал довольно чутко, привычно положив под голову свой десантный рюкзак, укрывшись плащом-палаткой и держа оружие под рукой. Просто на всякий случай.
Впрочем, на его счастье, этого самого "всякого случая" так и не наступило, давая ему возможность спокойно выспаться всю местную ночь и даже часть утра, до тех пор, пока Игура сама окончательно не встала.
Похоже, лейтенанту тоже было пора оканчивать свой ночной отдых. Что он и сделал, поднявшись со своей импровизированной лежанки и вновь свернув и убрав на свое место-плащ палатку.
Пегас, на котором Джеймс добрался сюда все еще мирно спал. Андерсон не стал его будить - в конце-концов, крылатый конь за вчерашний день проделал весьма большую работу, и пусть он был еще и летающим, но, тем не менее, едва ли (по крайней мере с точки зрения самого лейтенанта) можно было ожидать от него той феноменальной выносливости, которой отличались генетически модифицированные плотоядные боевые кони с планеты Криг.
Вместо этого Джеймс занялся привычной для себя утренней зарядкой - отработкой "вхолостую" ударов и основных приемов санкционированной Муниториумом школы техник рукопашного боя. Едва ли полезной в настоящем бою, где все обычно решало дальнобойное стрелковое оружие вроде лазерных винтовок и болтеров, но крайне хорошо помогающей вернуть в тонус, "разогреть" мышцы тела, а вместе с тем еще раз отточить столь полезные в боевых ситуациях рефлексы...

- И тебе доброго!, - отозвался Джеймс, оканчивая свой привычный "утренний комплекс упражнений для мышечного тонуса", - кстати то, что мы посетим их монастырь может быть даже хорошо. Быть может, получится дать пегасу возможность нормально подкрепить свои силы. Просто ты же думаю и сама понимаешь, что в отличие от нас с тобой, или твоего питомца, коню, пускай и крылатому, нужен нормальный выпас. Он не может вот так запросто подкрепить свои силы мясной пищей.
Андерсон сделал последние пару движений, а затем несколько глубоких вдохов и выдохов, все еще внимательно смотря на свою нынешнюю спутницу. Закончив "переводить дыхание", лейтенант продолжил, говоря все тем же мягким и спокойным голосом:
- Все верно. Бог-Император лично смотрит за своими созданиями, человечеством, за каждым конкретным человеком, и покровительствует нам в наших благих делах и начинаниях, защищает от зла и темных сил. Духи машин же посланы Императором для того, чтобы покровительствовать человеческим технологиям, помогающим его созданиям в деле создания для себя безопасных и комфортных условий жизни, в защите от врагов, пришедших посягнуть на само существование людей. Каждый созданный человеком механизм имеет определенного духа-хранителя, который помогает сохранить этот механизм функционирующим исправно и с пользой. У разных машин духи имеют разный характер. Например, машинные духи армейского лазерного оружия, вроде того пистолета, что находится сейчас у тебя крайне неприхотливы и покладисты. Они с радостью несут службу любому владельцу, который будет пользоваться таким пистолетом. Но чем сложнее машина, тем более привиредливыми могут быть оберегающие ее духи. Так например, духи боевых шагающих машин, известных как "Рыцари" привыкают к одному конкретному пилоту. И пока пилот жив, они едва ли станут служить кому-либо другому. Кроме того, манипуляции, которые я вчера делал имеют и весьма утилитарную пользу. Я очищал механизмы и ствол оружия от порохового нагара, образовавшегося при стрельбе, и нанес на движующиеся механизмы автомата свежий слой смазки. Это весьма помогает сохранять исправность и долговечность оружия.

Отредактировано Джеймс Андерсон (12-07-2019 01:54:25)

Джеймс тихо рассмеялся, а затем ответил:
- Машинные духи нематериальны. Их нельзя вот так просто увидеть глазами. Даже если разобрать тот лазпистолет, что у тебя сейчас в руках, ты увидишь только нужные для его работы механизмы - батарею, разрядник-регулятор, фотонно-преобразовательную кристаллическую матрицу и систему фокуссирующих линз. Машинные духи же оберегают механизм, в котором они обитают, гарантируя его надежную и правильную работу в меру своих сил и тех духовных сил, которые им дополнительно дают владельцы этого самого механизма, заботясь о нем и читая литании машинным духам. Это можно сравнить с тем, как Древний, которого ты назвала Талиеном оберегает живую природу этого мира, хотя, конечно, в куда меньшем масштабе. Наверное техножрецы из Адептус Механикус смогли бы тебе объяснить подробнее. В конце-концов, большую часть используемых Империумом Человечества технологий изобрели именно они. И они же создали правильные литании и ритуалы, чтобы должным образом почитать машинных духов созданной ими техники...
Андерсон замолчал, быстро перекусывая оставшимися от вчерашнего ужина кусочками добытого питомцем Игуры мяса и свежеприготовленным чаем. В принципе, это был, в общем, весьма неплохой вариант завтрака. По крайней мере, это было совершенно точно лучше стандартных пищевых концентратов или даже того вяленого мяса, небольшое количество которого, приобретенного сравнительно недавно в таверне Дворцового поселения, имелось у лейтенанта с собой.
Пегас, на котором Джеймс и добрался до этой пещеры уже тоже проснулся и теперь тихо фыркал и легонько бил копытом о каменный пол пещеры, показывая этим, похоже, свою готовность продолжать свой путь. Закончив с завтраком, Джеймс снова насколько это возможно удобно расположился в седле, проверив, чтобы его снаряжение было надежно закреплено, а затем направил своего крылатого скакуна вслед за своей спутницей. Крылатый конь расправил свои белоснежные могучие крылья и оттолкнувшись от края обрыва снова отправился в полет...

-------> Монастырь тэнгу

------> Холл

Дальнейший путь лейтенанта и его спутницы лежал по змеившейся по восточному склону горной тропинке. Вернее, по тому, что должно было, в теории, быть этой самой тропинкой. Снежный буран, прошедший по этим местам вчерашним вечером и ночью не остался бесследным - весь горный склон, включая и тут тропу, по которой они шли, покрывал ровный, и, к слову, на удивление глубокий слой снега. Джеймс держал своего скакуна так, чтобы он следовал за грифоном, на котором ехала Игура, и все равно, периодически Андерсону приходилось успокаивать коня, поглаживая его по гриве и тихо хваля стойкость пегаса словами. В конце-концов, за вычетом крыльев (и полагающихся к ним способностей к полету), пегас был во всем остальным обыкновенным представителем лошадиного племени, и потому совершенно точно не мог раздвигать на своем пути снежные завалы с той неутомимой настойчивостью, которая была присуща танкам и бронемашинам.
Когда девушка решила обратить его внимание на нечто, замеченное ею на склоне очередного холма, лейтенант остановил своего крылатого коня, и повнимательнее всмотрелся в том направлении, на которое ему указывала Игура.
Существа, которых она называла "снежными смурфами", были, по правде, действительно весьма любопытными - белого цвета создани, чей окрас отлично маскировал их на фоне снега, имели, по крайней мере насколько это мог видеть сам Джеймс, почти идеально шарообразную форму, без каких-либо видимых с такой дисанции лап или щупалец, но тем не менее, им это кажется нисколчечки не мешало - "снежные смурфы", составлявшие, похоже, нечто вроде семейной группы или стаи, весьма быстро и резво перемещались по заснеженному склону, то ли ища себе под снегом пищу, то ли еще по каким-то своим, неведомым пока что лейтенанту мотивам.
- Любопытные создания, действительно, - слегка задумчивым голосом произнес лейтенант, обращаясь к своей спутнице, - а почему, как ты сказала только что, к этим "снежным смурфам" лучше не подходить близко?
Последний вопрос, к слову, был продиктован не просто обыкновенным любопытством (хотя, по правде говоря, Джеймсу действительно было любопытно), но и желанием избежать возможной опасности, окажись снежные смурфы ядовитыми или же агрессивными стайными хищниками, нападающими на все живое подобно стаям жуков-пираний с Катачана...

- Морозы, говоришь, - тих пробормотал Джеймс, на всякий случай оглядываясь по сторонам, но пока никого постороннего, кроме существ, которые Игура назвала "снежными смурфами", не замечая. Тем не менее, в словах его спутницы насчет того, что эти самые "Морозы" привыкли защищать опекаемых ими "смурфов" и что они являются довольно опасными для Андерсона не было ничего неоднозначного или непонятного. А поскольку устраивать "на пустом месте" вооруженную схватку с существами, чьи возможности и сила были лейтенанту неизвестны в его планы не входило, то, наверное, лучше было постараться просто объехать место обитания этих, чего уж скрывать, весьма забавно выглядящих живых пушистых комков, чья прирожденная магия, похоже, была прямо противоположна той, что местные называли магией огня, и которая делала этих смурфов ожидаемо ценными трофеями для местных.
Тем более, что, кажется, минимум один обходной путь Джеймс кажется уже вполне себе видел.
- Слушай, если как ты говоришь эти твои "Морозы" настолько опасны и столь ревностно охраняют своих подопечных, - немного повернув голову в сторону своей спутницы проговорил Андерсон, - может быть нам стоит объехать место обитания этих забавных пушистых комков меха, которые используются местными жителями в качестве замены холодильным машинам? Кажется, вон там есть достаточно удобная тропа, по которой это можно сделать...
Лейтенант махнул рукой, указывая в сторону едва видневшейся под снегом тропинки, отходившей немного в сторону от той, по которой сейчас ехали они и петлявшей между камнями примерно в том же общем направлении, в котором им надо было дальше держать свой путь...

Навыками собственно охотника Джеймс не обладал. Просто потому, что специально именно этому искусству его никто и не учил. Но, с другой стороны, он, с одной стороны, достаточно неплохо умел стрелять, с другой - его, как и большинство солдат-пехотинцев Имперской Гвардии, обучали в том числе искусству разведки и наблюдения за противником.
Так что, по идее (по крайней мере, так на это надеялся сам Андерсон), с поиском "чего-нибудь съедобного из местной фауны" проблем тоже не должно было возникнуть.
Привязав пегаса так, чтобы он мог спокойно пастись и одновременно нормально, при желании, утолить жаду водой из образовавшейся из растаявшего снега крупной лужи, перехватив поудобнее цевье своего автомата, лейтенант отправился на поиски, стараясь ступать по возможности мягко и тихо, так, чтобы те, на кого он собирался охотиться, не заметили его раньше времени.
На его удивление, искать долго ему не пришлось - уже за гребнем небольшого холома, делившего на две части ту небольшую долину, в которой они находились, Андерсон увидел небольшой горный ручей, на берегу которого паслись двое особей доселе неизвестного ему вида местных животных. Животные эти имели размер некрупного оленя или косули, а внешним видом напоминали четвероногих динозавров, с короткой мясистой шеей, оканчивающейся роговыми клювами мордой и мясистым, увесистым хвостом, по видимому служившим этим зверям подобием балансира при передвижении по пересеченной горной местности.
Укрывшись от взгляда своей потенциальной добычи за расположенным рядом валуном, лейтенант на мгновение призадумался. С одной стороны, от его позиции до зверей было всего около девяноста метров и позиция для стрельбы была довольно удобная. С другой, перед ним была очевидная проблема - он впервые видел этих животных, а потому понятия не имел, являются ли они съедобными, или все же нет. При этом, самое плохое во всей этой ситуации было то, что они с Игурой разошлись в разные стороны, и потому он не мог получить у нее ответ на свой вопрос прежде, чем принять решение стрелять. А решение это, похоже, надо было принимать быстро, поскольку, насколько это сейчас было видно Андерсону, неизвестные животные явно заканчивали свой водопой и, похоже, собирались уходить с этого места.
"Ну что ж....", - с легким вздохом подумал лейтенант, быстро перебрав в голове возможные варианты действий и все же приняв уже окончательное решение, - "была не была.."
Переключив переводчик-предохранитель своего оружия на режим огня одиночными выстрелами, Джеймс аккуратно прицелился из своего АК, используя поверхность валуна в качестве упора для руки, удерживающей цевье оружия. Удостоверившись, что его прицел  верен, лейтенант выбрал свободный ход спускового крючка, а затем аккуратным движением указательного пальца, на выдохе, произвел выстрел. Автомат толкнулся в плечо, оглашая окрестности резким, коротким звуком выстрела. Выпущенная из ствола оружия пуля калибра семь целых шестьдесят две сотых миллиметра, разогнанная до скорости более семиста метров в секунду, за долю мгновения преодолела дистанцию до цели и вошла зверю в ту точку, которую и выцеливал Андерсон - прямо в голову примерно на два-три пальца ниже небольших венчавших голову этого пока что неведомого животного рожек.

- Ты ж твою.., - тихо выругался Джеймс, когда услышал, кого именно он только что подстрелил, и почему это на самом деле оказалось на проверку далеко не лучшим его решением, пускай и сделано оно было по банальному незнанию. Да, мясо подстреленного им только что животного было, похоже, вполне съедобным, но проблема теперь состояла в том, чтобы успеть убраться из этого места до того, как взрослые, несомненно более крупные сородичи убитого им только что детеныша прибегут сюда, чтобы прогнать, а по возможности и убить незадачливого охотника, в роли которого нынче и был Андерсон.
А стадо крупных, и судя по всему, достаточно сильных животных было, как это лейтенант прекрасно понимал, очень даже опасным.
Поэтому, стараясь не терять попусту ни секунды времени, Джеймс быстрым движением поставил свой автомат обратно на предохранитель и закинул его обратно в положение "висит на ремне за спиной", одновременно срываясь бегом обратно в сторону пегаса, подгоняемый явно не предвещавшим ничего хорошего ревом, раздавшимся уже из-за ближайшего холма.
За ревом вскоре последовал тяжелый топот, ясно намекавший Андерсону на то, что времени у него осталось уже совсем мало. Лейтенант быстро отвязал пегаса, взобрался обратно в седло и натянул поводья, подгоняя крылатого коня как можно быстрее убраться из ставшего явно опасным места.
Стада агрессивных ящеров, которого опасался Джеймс, на горизонте не было. Зверь был всего один. Впрочем, легче от этого не становилось - семиметровый в длину от морды до кончика хвоста, покрытый ороговевшими бронированными пластинами на спине и голове, здоровенный динозавр явно был настроен крайне враждебно и, похоже, со всей возможной для себя скоростью шел прямым курсом на таран. Впрочем, крылатый конь, верхом на котором сейчас сидел Андерсон, понимал опасность не хуже своего ездока. С громким ржанием пегас поднялся на дыбы, молотя воздух частыми взмахами белоснежных крыльев. Обычно для взлета крылатому коню все же желателен был разбег, но сейчас ни места, ни самое главное времени для этого не было. Пегас оторвался от земли, набирая высоту - как раз вовремя, чтобы пропустить под собой разозленную не на шутку семиметровую зверюгу с бронированной мордой и тяжелой ороговевшей "булавой", венчавшей мощный хвост. Лейтенант направил своего крылатого коня вслед Игуре и схватившему подстреленную им добычу Клювику, а в след ему донесся низкий, утробный, полный ярости рев разъяренного анкилозавра...

- Понял, - сопроводив свои слова утвердительным кивком головы ответил Игуре Джеймс, направляя своего пегаса на посадку в обозначенное девушкой место. К слову, своего грифона Игура, похоже, в свое время действительно хорошо выдрессировала, поскольку ее питомец синхронно, без необходимости для хозяйки лишний раз его направлять, одновременно также пошел на посадку, в итоге сделав приземление с тем грузом, которым они несли, не более тяжелым, чем если бы этого "дополнительного груза", в виде туши добытого Андерсонов анкилозавра, и вовсе не было.
Расчет его спутницы насчет того, что ущелье станет непреодолимой естественной преградой для преследовавшего их зверя, кстати, тоже, похоже, вполне оправдался. По крайней мере, следующего за ними по пятам разъяренного семиметрового анкилозавра лейтенант не видел, а потому он с чистой совестью с облегчением выдохнул, прошептав вслед за этим короткую литанию благодарности Богу-Императору за его неотступные защиту и покровительство, которые вне всякого сомнения и позволили им выкрутиться из этой заварушки не только не понеся никакого ущерба, но еще и сохранив добытого Джеймсом зверя. Молодого анкилозавра, чьей туши, по крайней мере по первой прикидке Андерсона, должно было выполне хватить и на обед им самим, и на то, чтобы грифон Игуры тоже смог подкрепить свои силы свежим мясом....