Явление огненного вестника

Рыночная площадь, как и всегда, была многолюдна. Разноликая толпа гудела множеством голосов: веселых и спорящих, громких и тихих, звонких и глухих. Один из таких звонких голосков не замолкал с самого утра.
- Мам, смотри, я жонглирую! – хвастался успевший уже где-то выпачкаться мальчонка, подбрасывая в руках две картофелины. – Совсем как тот циркач с площади!
- Ты уверен, что у него было всего две картофелины? – нарочито выделяя голосом количество, уточнила мать. – И мне казалось, что они должны идти по кругу, а не каждая прыгать в своей руке, - женщина потрепала сына по голове и, подкинув ему еще одну картошку, вновь принялась рассматривать овощи на прилавке, выбирая те, что посвежее, и складывая их в корзину. Малыш увлеченно пыхтел в стороне, но справиться с лишним предметом ему так и не удалось.
- С тремя не получается! – Наконец обиженно воскликнул он и, вымещая злость на картофелине, швырнул ее назад через плечо. Сзади кто-то сдавленно охнул.
- Ой, простите… - виновато пискнул малыш, поднимая картофелину из-под ног красивой молодой девушки с огненно-рыжими волосами и невероятно холодным взглядом ярко-зеленых глаз.
- Простите его, госпожа, - подхватила его мать, пряча сына за спину. – Он не хотел… это получилось случайно…
Девушка не шевельнулась, лишь продолжала бесстрастно изучать женщину взглядом, словно смотрящим сквозь нее. И от ее взгляда сердце матери словно леденело, а малыш удивленно смотрел на мать и совсем не понимал, что ее так испугало, почему она стала бледнеть на глазах, и почему люди на рынке замолчали, устремив десятки пар глаз на них.
- Не надо, госпожа, молю вас... он же всего лишь ребенок… всего лишь ребенок… - чуть слышно лепетала женщина, где-то в глубине души понимая, что все уже предрешено, но все же тщательно пряча ребенка за спиной, цепляясь за призрачную надежду.
- Чтобы у него руки отсохли, - надменно произнесла девушка несоответствующим сказанному медовым голосом и, развернувшись, зашагала по образовавшемуся коридору из расступившихся перед ней крестьян.
Услышав приговор, мать зарыдала, изо всех сил обнимая сына, словно делает это в последний раз. Ее плач эхом разнесся по умолкшей площади. Мальчику было неудобно оттого, что все на них смотрят, но испуганный поведением матери, он не стал вырываться, как и не стал говорить, что у него словно тысячей иголок начало колоть пальцы.

- Я убью ее! – прорычал кузнец, хватая жену за плечи и, стараясь не глядеть в опухшие от слез глаза женщины, словно ребенка отставил ее в сторону.
- Умоляю тебя, не делай этого! – с завидной настойчивостью Стелла в сотый раз преграждала своим телом дорогу рассвирепевшему мужу. – Она и тебя погубит. Хватит с нас того, что она уже сделала. Посмотри, что она сделала с нашим сыном. И глазом ведь не поведет, сводя тебя в могилу… Ты о нас подумал? Каково мне потом придется безмужней с больным ребенком на руках? А Бран? Что будет с ним? Как ему расти без отца? – Женщина замолчала, поняв, что привела доводы, сыгравшие совсем не в ее пользу. Упоминание Брана, сжавшегося в комочек в углу на деревянной кровати и боявшегося пошевелиться, только добавило свирепости и без того разгоряченному мужчине. Стелла уже в миллионный раз прокляла себя за то, что дала ему ту треклятую картофелину, ставшую причиной того, что в корне изменило судьбу мальчика. Его руки, прежде такие сильные для его возраста и такие ловкие, теперь безвольными плетьми свисали с плеч, словно рукава рубахи были набиты соломой, совсем как у пугала, что стояло на огороде.
- Кто-то должен ее остановить, - Крамус выглядел настолько пугающе, что женщина невольно отступила в страхе. – Слишком уж много горя эта ведьма принесла нашей деревне.
- Ты прав, пора ей заплатить за все, - несколько крестьян с вилами и факелами показались в дверях. – Мы все натерпелись от ее выходок. Мы пойдем с тобой, - мужчины расступились, выпуская кузнеца на улицу, где его ждала жаждущая мщения толпа.

Мерным шагом Лольда направлялась к кладбищу. Сегодняшнего полнолуния она ждала уже долго. Только в такую ночь пыль, собранная со свежей могилы, имела особую силу. Силу, так необходимую ей для поддержания молодости и красоты. Откинув надоедливую рыжую прядь, она придирчиво осмотрела нужное надгробье.
- Недостаточно свежая могила, - недовольно вздохнула она. – Надо было проклясть того мальца с рынка на смерть. Его бы могила точно подошла…
Яркий свет озарил спящее кладбище, словно сзади внезапно вспыхнул стог сена. Однако обернувшись, ведьма увидела совсем не то, что ожидала. Полыхающий ярким пламенем человеческий силуэт стоял напротив нее, обращенный к ней лицом, также скрытым за языками пламени.
- Ты еще кто такой? – вопросительно изогнула изящно очерченную бровь Лольда. – Что тебе надо?
- Сегодня ты умрешь, - раздался глухой булькающий голос, словно изнутри кипящего котла.
Ведьма расхохоталась. Ее смех ледяными волнами покатился по кладбищу. Никто прежде не смел бросать ей вызов. Одного ее слова было достаточно, чтобы повергнуть соперника. Наслать на него такую порчу, что он не выдержал бы и дня.
- Уйди с глаз моих, - отмахнулась девушка, - у меня и без тебя дел много.
- Я предупредил тебя, - огненный силуэт исчез, оставляя после себя лишь сноп ярко-красных искр, еще пару мгновений паривших в воздухе, а после погасших, уступив место лунному свету.
Победно усмехнувшись, ведьма уж было собралась вновь вернуться к могиле, как до ее слуха донесся лай собак и голоса толпы, а после и отблески факелов заиграли на надгробьях. Сомнений быть не могло – крестьяне шли за ней.
- Что ж, когда-то это должно было случиться, - улыбнулась ведьма, отважно выходя навстречу своим карателям.
- Долго же вы терпели, - рассмеялась Лольда в толпу, словно по команде замолкшей и нерешительно выстроившейся перед ней. – Ну? Кто первый получит проклятье? – С издевкой поинтересовалась рыжеволосая, скользнув взглядом по лицам крестьян.
- Умри, ведьма! – громогласно прорычал кузнец, запустив в девушку первый булыжник. И словно получив команду, град камней полетел следом.
- Да будьте… Да чтоб вас… - не успевала осыпать проклятиями крестьян Лольда, тщетно стараясь увернуться от камней. Поняв, что выстоять против разбушевавшейся толпы ей не удастся, ведьма обратилась в бегство. Побитые ноги отказывались нести не менее побитое тело в сторону леса. Споткнувшись уже не в первый раз, девушка кубарем полетела в овраг, что отделял кладбище от леса, цепляясь пышной шевелюрой за кусты и клок за клоком оставляя на них свои локоны. Но сейчас они ее мало заботили. Гораздо важнее ей было добраться до леса, что укроет ее от гнева сельчан.
- Убереги от зла… - шептала окровавленными губами заклинание ведьма, не сводя глаз с частых деревьев, до которых уже могла докоснуться рукой. И лес повиновался ее приказу. Могучие стволы заградили путь преследователям, многочисленные ветви склонились до земли, не давая им прохода. Совсем скоро голоса остались далеко позади. Лишь тогда девушка позволила себе в бессилье упасть на сырую землю.
- Пришло время платить по счетам, - раздался над ней уже знакомый голос. – Я заберу твою душу в ад.
Через силу подняв голову, Лольда устремила взгляд на огненного вестника. На этот раз смеяться сил не было. Ведьма понимала свою обреченность.
- Убереги от зла! – во все горло прокричала она лесу, последний призыв. Толстые ветви, словно змеи, стремительно направились к вестнику, но тот даже не пошевелился, лишь поднял руки. Адский жар охватил все вокруг. Деревья затрещали, объятые пламенем, ровным кольцом расходящимся все дальше и дальше. И лишь теперь, когда все вокруг было объято бушующим пламенем, а тело нестерпимо жгло, Лольда смогла разглядеть того, кто был скрыт в огне.
- Шажар! - узнала она. – Убирайся! Оставь меня в покое! Не я погубила тебя! – Крик Лольды перешел в обжигающий легкие кашель. Ведьма знала, что уже поздно что-то менять. Шажар умер от проклятия их крови и не важно, что виновной в его смерти была вовсе не она, а ее сестра Зильда. – Я не в ответе за ее действия... не мсти мне… - последние слова девушки были еле слышны, но вестник не мог не расслышать их, приблизившись вплотную.
- У тебя достаточно своих грехов, - раскалённое дыхание плавило кожу вокруг уха. – Пришло время платить по заслугам.
Последний истошный вопль ведьмы эхом разлетелся над бушующим в огне лесом, отдаленным отголоском доносясь до слуха оторопевших крестьян, собравшихся на окраине леса и не отваживавшихся пуститься в дальнейшую погоню сквозь огненное месиво.
- Все кончено, - подвел итог кузнец, разглядев сквозь пылающие деревья огненный силуэт, показавшийся на мгновение, а после растворившийся в пламени. – Мы отомщены.

Автор: MissisAckles

Местность - Лес жизни, Деревня Нарандерра