Начало игры

День первый. Отец на прощание клацнул зубами у его хвоста, заставляя поторопиться, а Зера в ответ только насмешливо фыркнул. Очень надо ему задерживаться! Решили, что сами обойдутся? Пусть обходятся! И ничего он не скучает по маме, что он, только из яйца, что ли?.. Но всё-таки было немного страшно.
День второй. Выдали форму для человеческой тушки, показали комнату. Комната только для него, с ума сойти! И еду дают. Только спать очень хочется, тут теплее, чем дома.
День третий. Спал. Ел. Никто не бепокоил. Счастье!
День четвёртый. Спал. Ел. Скучно, пошёл знакомиться. Оказывается, тут очень много ребят всех размеров. У себя Зера был самым маленьким, всего-то пять метров, а тут оказался одним из самых здоровенных. Есть, правда, и под двадцатку исполины, но они отдельно живут.
День пятый. Пригласили, наконец, на исследования. Весь день что-то делал, очень устал. Спал, как убитый.
День шестой. Был на исследованиях. Потом играл с другими драконами. Спал, как убитый.
День седьмой. Был на исследованиях. Поплавал в глубине, остыл. Отругали: нельзя уходить так далеко! Выморозил всю лабораторию, отправили в карцер. Спал, как убитый.
День восьмой. Был на исследованиях. Заставили отогревать замёрзшего малявку из вчерашней лаборатории. Устал. Спал как? Правильно...
День девятый. Был на исследованиях...

Недавно Зера почти решил начать вести дневник на бумаге, а не только в своих мыслях. Но для этого нужно было морфнуться в человека и добыть где-то бумаги, так что идею он быстро отбросил, как несущественную. Тем более что после первой недели его гоняли в лаборатории каждый день, и держали там почти до темноты. Было интересно, но странные действия учёных выматывали.
С другой стороны, почему бы и нет? Охотиться не пускают, с другими - скучно... Они по большей части совсем ещё сопляки. Или высокомерные задницы, сосредоточенные на себе и своих Супер Крутых Силах, Которых Тут, Конечно Же, Больше Ни У Кого Нет. Или высокомерные сопляки, сосредоточенные на... В общем, всё очень плохо.
Один раз приплывала в гости сестра, рассказала, что отец уже дважды пожалел, что отослал его. Зера сделал вид, что это его совершенно не трогает, но втайне обрадовался: вот вам, выкусите! Сами хотели, чтобы им занимались профессионалы, вот и страдайте!
Одно плохо: охотиться не пускали. Не гонять же по игровым залам мелюзгу... Совесть не позволяла: они и игры в догонялки-то боялись, бедолаги, а уж всерьёз ими заниматься - себя не уважать.

Тем счастливее был Зера, когда однажды, завернув в игровой зал после ужина, обнаружил там не только высокомерных задниц и счастливую мелюзгу, но и нового жителя. Новичок был раза в два длиннее его, с массивной головой и красивой переливающейся чешуёй. Красавец! И сильный, наверное... А может, и быстрый! Если ещё окажется умным - цены ему не будет.
Шанс есть, есть.
- Привет! - Зера завис прямо перед его мордой, усилием воли заставил себя не скалиться. Всё-таки новичок был очень большим. Не двадцатиметровый исполин, но чёрт его знает, каким он вырастет... - Я Зера. А тебя как зовут? Ты новенький? Давно приехал?

Нда, неласковая встреча. Впервые на памяти Зеры его так... Ну-почти-не-игнорировали.
Случалось, что он огрызался сам (частенько, надо признать, случалось). Порой на него просто не обращали внимания: крутится какой-то червяк, ну и пусть себе крутится (так обычно вели себя исполины и прочие великие мыслители). Часто на него повышали голос или отделывались какой-то фразой. Но чтобы так - посмотреть, взглядом показать всё, что думает, и уплыть, - такого ещё не было!
"Ух! - Зера возбуждённо кувыркнулся в воде, вытянулся во всю длину. - Ух ты!" Любопытство словно бы искрилось, он чувствовал себя, как в тот раз, когда проплывал через гейзер: шкуру покалывало, мышцы безотчётно сокращались, заставляя дрожать.
Впрочем, тип вроде Зеры не мог не уважать чужое право послать ближнего в бездну. И на бесконечно долгих полчаса Зера даже оставил новичка в покое: сплавал к мелюзге (распугал всю стаю, только самые отчаянные отвечали на его игры), сплавал к великим мыслителям (нарвался на гневную отповедь, очень обрадовался и послал ворчуна туда, куда обычно разумных не отправляют), сплавал к игровой зоне и вдоволь погонялся за своим хвостом в зеркальном лабиринте. Он был рассчитан не на червей типа него, а на обладателей конечностей, но Зера всё равно упрямо работал хвостом и извивался, как мог, но проходил лабиринты. Да и вода сильно помогала: в воздушном пространстве ему было куда тяжелее двигаться. Чешуя у него, конечно, и на брюхе толстая, но тереться о землю... Брр!
Но даже его Великое Терпение со временем закончилось.
К новичку Зера на сей раз подкрадывался аккуратно. Понаблюдал издалека: новичок ёжился и скрёбся, не иначе, как утренние исследования всё-таки сделали ему больно. Зера слышал, что и такое случается. Жалко его, конечно, но... Это создание - оно хотя бы мальчик или девочка? Но не заглядывать же ему под хвост, а брюхо всё до самого подхвостья не просматривается, когда так свернёшься.
Насмотревшись на то, как новичок чешет бока, Зера не удержался: проплывая мимо, извернулся, потираясь всем телом о жетские выступы на чешуе. Чесалось оно просто восхитительно.
- Извини, - он проявил толику вежливости, появляясь в поле зрения новичка. - Ты очень заразительно это делал. Давай знакомиться? - Зера чуть приподнял голову, чтобы рога не торчали так воинственно, - ему самому нравилось, когда перед ним прижимали уши, так может...? И закурлыкал тихонько. А вот это ему делать нравилось куда меньше, но удержаться не получалось. Невыразительность морды, покрытой жесткой чешуей, компенсировалась всей этой прорвой звуков, которые Зера издавал. И если отец его по большей части ревел или ворчал, матушка стрекотала, а сестра тонко пела, то довольный и заинтересованный Зера курлыкал, когда доволен или заинтересован, стрекотал или фырчал, веселясь, шелестел и шипел от раздражения и скулил, расстраиваясь.
Из-за этого мать считывала его настроение на раз-два. Обидно!

Ура, получилось!
В какой-то момент Зера напрягся и уже приготовился удирать на всех парах, но капюшон на мощной шее новичка осел, так и не вздувшись толком. Значит, не злится. Ха, пожалуй, этот капюшон даже неудобнее, чем его звуки!
Курлыканье слышалось далеко, и, хотя едва ли кому-нибудь было до них дело, Зера был бы рад молчать. Потому что... Взгляды! Он, неуемный рогатый червяк, и так привлекал внимание, а уж с этим курлыканьем на грани низкого, раскатистого урчания... Ух. Неловко. А если быть тише, то начнёт вибрировать от низкого звука глотка, и через толщу воды это будет ещё и чувствоваться. Да ну его в пень! Пусть терпят. Зера воинственно встопорщил гриву и огрызнулся в сторону особо любопытной морды, мол, чего пялишься?! Клыки выщелкнулись сами собой, и вокруг его пасти появились едва различимые, но всё-таки заметные разводы ядовитой слюны. Убедившись, что на него больше не смотрят, Зера поймал их пастью, чтобы никто случайно не встрял. Это ж надо так разозлиться, ух ты...
А всё правильно! А нечего! Пока он не подошёл, никто не хотел смотреть на новичка, а теперь сразу все запялились!
- Бу на них всех, - проворчал Зера, облизнувшись: узкий язык мелькнул и тут же спрятался. В пасти было горько от яда, но ему самому это добро ничего бы не сделало. Оно и других, в общем-то, тоже не убьёт, так, слегка заморозит нервные окончания...Хотя, конечно, смотря как и куда цапнуть, может быть очень неприятно.
А этот громадина, кажется, заволновался. Ух ты, с ума сойти! Как бишь его, Мор?
Три дня - и до сих пор не попал в поле зрения Зеры! Хотя, оно и понятно... В последние несколько дней Зера отдыхал от общества собратьев и после всех исследований, испытаний и процедур просто уходил к себе и спал. А почему бы и не поспать? Спать - это верный выход в любой непонятной ситуации.
Вот бы все любопытные тоже вздремнули...
- Не обращай на них внимания, - Зера скосил взгляд в сторону перешептывающихся гигантов. - Как тебе здесь? - Зера свернулся в клубок недалеко от морды нового знакомого, пряча нервно подёргивающийся хвост. Тяжело было сдержаться и не пойти, не высказать лиловому здоровяку всё, что о нём думает. - Подолгу держат на исследованиях? - шкура на морде тоже дрогнула от волнения. - Тяжело, наверное, с непривычки...
Не то, чтобы себя Зера считал опытным и суровым. Нет, совсем нет. Но это не мешало ему делать вид, что он всё знает и умеет.

Ух ты, вот это пыл, вот это жар... Зера даже пасть приоткрыл от удивления: такой откровенности от нового знакомого он, признаться, не ожидал. Ну вот совсем.
А какой он всё-таки огромный, ооооо... Оооо! Первую мелькнувшую мысль - "Это ж столько мяса!" - Зера старательно прогнал прочь: нехорошо считать своих новых знакомых добычей. Вместо этого юркий безногий дракон сноровисто подплыл к морде собеседника снова, поднялся на его уровень, продолжая балансировать в воде почти вертикально.
- Как - случайно? - удивился Зера. Вскинул всё тело, сворачиваясь изломанной фигурой. - Хотя когда тебя током бьют - это очень плохо... Наверное, - дракон скуксился. Ему самому разве что попадало за неповиновение, да и то только один раз к нему применили силу: здоровяк из профессоров цапнул за загривок, оттрепал, но ласково как-то, по-отечески. Не больнее, чем батя, во всяком случае.
А так... В карцере прекрасно спалось, а согреть неуютную комнату было очень легко, обладая его силами.
- А я с теплом работаю, так забавно, - поделился Зера чуть погодя, вывернулся другой фигурой. Чтобы висеть тут, приходилось постоянно извиваться, вот ведь беда... И на хвосте не постоишь: мелюзга носится, мутит воду, а даже самое лёгкое, незаметное течение чувствуется очень сильно, когда твои пять метровы вытянуты вертикально. - Я тут им недавно замораживал припасы. Оказывается, они сами нам всё добывают, а потом хранят, чтобы не портилось, в холоде. Тут ещё есть один такой, как я, только без тепла, на одном холоде, так вот он помогал, а теперь я немного. Круто, а? Хочешь кушать? Ты большой, должен много кушать. Мор, а пошли гулять?
Выпалил на одном дыхании - и прикусил язык. Откажется, как пить дать - откажется... Ну, сам Зера на его месте точно согласился бы, но так то ж он! А типы вроде Мора - суровы и независимы, и не надо к ним с таким рвением...
Знал, а всё равно не удержался, так соскучился по компании из адекватных созданий. Может, потом Мор, конечно, окажется высокомерным... Но хотя бы не сопляком! И, в отличие от прочего сброда (Зера с неприязнью покосился на лежбище гладких цветных "рыбин" в углу), не принялся с порога выяснять Зерино место в иерархии базы.
- Я не настаиваю, - мягко зарокотал Зера, опомнившись. - Прости, я очень шумный, наверное, - вот, он даже извинился! Это ведь хорошо? Да? Так ведь надо?
Ну, вроде надо. Во всяком случае, за отсутствие "спасибо", "пожалуйста" и "прости" в речи мама в своё время вовсю драла Зеру за шкирку.

Успокоился... Успокоился же? Лёг вот, снова лапы поджимает... Зера ужом рванул вниз вслед за новичком, давая телу осесть на пол невдалеке от лежанки. Мор косил на него взгляд, не казался особенно заинтересованным, но говорил. Говорил!
"Ох, пусть он окажется всё-таки нормальным!" Пока что Мор производил лучшее впечатление, чем абсолютно все вокруг, и не то, чтобы собирался его сильно испортить. Даже его "разговорчивость" не мешала.
Она так точно не мешала Зере трещать за двоих.
Хотя к чужому ответу Зера всё-таки отнёсся с уважением: выслушал, попытался вникнуть... Представил, как это - только вода и темнота, и стало не по себе. Так Мор всё-таки из рода исполинов, и просто молодой ещё, не вырос до их обычного размера?.. Глубинные исполины обычно как раз-таки были высокомерными засранцами. Каким же чудом Мор смог удержаться от того, чтобы и самому стать таким же?
Может, дело в его пособностях? Немудрено остаться хорошим парнем, когда плохих парней ты можешь поджарить вполне буквально.
Ха, да из них выйдет неплохая команда!
Ну, то есть... Может выйти.
Даже мысль об этом будоражила и отчего-то очень смущала. Наверное, потому, что у Зеры никогда не было особенно близких друзей. Так, мальки, с которыми вместе играли в детстве, да сестра, поганка, которая игры-то поддерживала, но если вдруг что - моментально сдавала его матери, а то и отцу. "Взрослая" жизнь показала, что это - норма, а не исключение.
Исключением был Мор. "Ох, зазнакомиться бы с ним поближе!"
И что может способствовать сближению лучше, чем совместная прогулка, на которую исполин, кажется, согласен?
- Можно! - Зера заметно приободрился, довольно заклёкотал. - Ну, на территории центра... Но он очень большой. Очень-очень. Просто сами все вот эти пещеры наши, здания - всё около скал же, так удобнее. А плавать можно далеко! Ну, не слишком... И охотиться вообще-то запрещено, но если что-нибудь сожрёшь там - никто не узнает... - к концу фразы Зера понизил голос почти до шёпота, закурлыкал, как прежде, очень довольно. На полноценную охоту уходить было нельзя, старшие не позволяли, но на территорию центра заплывала рыба и прочая морская мелочь. Всяко не криль кипятить, можно и что-нибудь повкуснее найти, чем даже местная еда.
- Пойдём? Я покажу! Надо просто сказать, куда идёшь, и отпускают.
Мысль о том, что можно из такого похода просто не вернуться, никогда не приходила Зере в голову достаточно надолго. Зачем? Ведь тут есть еда, койка и какое-никакое, а занятие. А что он будет делать один, вдалеке от остальных драконов? К семье не вернёшься - мать с отцом за хвост притащат сюда, обратно. Уплывать в неизвестность? Да ну его кальмару в... Хвост, и тут неплохо кормят.
Поэтому в оговорённое время Зера всегда приплывал обратно.
Правда, пару раз он натыкался на сотрудников центра, бороздящих просторы территории, приходилось отчитываться, где он был и что делал... Однажды Зера едва успел проглотить остатки какой-то рыбёшки, которая невовремя ему подвернулась. Торопился, чуть не подаваился! Но загреметь в карцер на неделю с голодовкой - о наказании за охоту его, охламона, предупредили заранее, - не хотелось.